Grand Canyon - Veľký kaňon

Americký juhozápad je oblasťou nevšedných prírodných krás. Bez obáv možno povedať, že na tomto území sa nachádza množstvo svetových divov prírody. Jedným z nich je arizonský Grand Canyon - Veľký kaňon rieky Colorado. V severozápadnej Arizone vyhĺbila rieka Colorado počas niekoľkých miliónov rokov do Coloradskej plošiny ohromné koryto. Dodnes vody rieky odnášajú veľké množstvá okolitých hornín. V celej oblasti Grand Canyonu vidieť obnažené rôznofarebné vrstvy odkrytých kolmých stien. Veľký kaňon však nelemuje celé údolie rieky, ale iba úsek od prítoku Malého Colorada (Little Colorado) po západný okraj Coloradskej plošiny. Práve tu dosahuje maximálne rozmery a najrozmanitejšie tvarové formácie. Každého návštevníka fascinuje tento veľkolepý prírodný amfiteáter. Ani najdokonalejšie zábery, či fotografie nemôžu vyjadriť ten úžasný a nekonečný priestor s nádherným koloritom farieb hornín. Dojem umocňuje najmä pohľad z Coloradskej plošiny na kaňon, akoby sa veľhory prepadli do neskutočnej priepasti. Hĺbka kaňonu klesá od východu na západ, ale súčasne závisí aj od výšky tektonicky posunutých zlomov v podobe náhorných plošín, ktoré kaňon lemujú. Na okraji Kaibabskej náhornej plošiny sa celý priestor otvára ako v mesačnej krajine. Obzor sa napĺňa obrovskými kulisami ružových, hnedých, žltých a purpurových skalných útvarov, stien, či hrebeňov a to všetko vyniká medzi bezodnou úžinou a nádhernou modrou oblohou. Tento nezabudnuteľný pohľad môžeme vidieť z vyhliadky Hopi Point, Yavapai Point, alebo Yaki Point, ktoré sa nachádzajú v blízkosti turistického centra Grand Canyon Village - malého mestečka s výhodnou polohou. Z neho smerujú rôzne trasy, ale i náročnejšie túry po južnom okraji Veľkého kaňonu. Udržiavané turistické chodníky dovoľujú zostúpiť aj na jeho dno - do blízkosti rieky.
Reliéf kaňonu tvorí spleť skalných stien, terás a kolmých veží. Jedna terasa prekrýva druhú a dno takmer 1800 metrovej hĺbky nie je možné vždy dohliadnuť. Dokonca sa niekedy ani nedá spoznať, kde má rieka Colorado svoje koryto. Iba z niektorých úsekov sa dá v hĺbke zazrieť kúsok vodnej plochy a tušiť, že je to práve Colorado. Celý tok však možno vidieť z vtáčej perspektívy, prostredníctvom vyhliadkových letov viacerých turistických leteckých spoločností. Nevšedný pohľad nad Veľkým kaňonom dotvára obraz veľkolepého diela prírody, ktoré tu prerýva rozsiahlu Coloradskú plošinu aj s ďalšími menšími kaňonmi a údoliami.

Celú oblasť vlastne tvorí jedna veľká sústava kaňonov, strží, roklín a útesov, naviazaných na koryto Colorada a jeho prítokov. Pri pohľade z lietadla najlepšie rozoznať, ako hlboko je kľukaté údolie rieky zarezané do plošiny. Jej východná časť prechádza do púšte, takmer bez vegetácie. Oblasť južne od Grand Canyon Village až po mestečko Tusayan, situovaná do Kaibabskej náhornej plošiny, je už viac porastená borovicovými lesmi (tzv. Kaibab National Forest). Nadmorská výška Coloradskej plošiny na južnej strane Grand Canyonu vystupuje najvyššie bodom Watchtower 2267 m n.m., ale pri vstupe do národného parku zo severu v North Rim dosahuje až 2690 m n.m. Vyhliadkové lety sa môžu absolvovať z Las Vegas do Tusayanu s prehliadkou južnej strany Veľkého kaňonu.
Coloradská plošina sa člení na menšie celky. Najznámejšia je Kaibabská náhorná rovina, ktorej povrch charakterizuje štrukturálny zemský zdvih s vápencami z obdobia prvohôr (perm). Dosahuje výšku takmer 2700 m n.m. Najznámejšou náhornou plošinou južných častí Grand Canyonu je Coconino a dominantným pohorím tejto oblasti sú vulkanické vrchy San Francisco - vidieť ich zo vzdialenosti 60 km. Zaujímavosťou južných plošín (South Rim) je viac ako 300 sopečných kráterov. Oproti vyhliadke Desert View vo východnej časti národného parku vystupuje vo vzdialenosti asi 10 km treťohorný vulkán, svedok zložitého geologického vývoja územia Grand Canyonu.
Slnečné lúče a dlhé tiene ostro vykresľujú kontúry vrcholov, skalných stien a hrebeňov. S blížiacim sa západom slnka väčšina turistov vyhľadáva Yavapai Point - jedno z najviac navštevovaných miest celého národného parku. Milovníci kľudu, pohody a ticha si však môžu vychutnať túto nádhernú scenériu z menej frekventovaných miest, na iných vzdialenejších vyhliadkach. Turisti, ktorí sa rozhodnú zostúpiť na dno kaňonu upravenými serpentínami by mali byť fyzicky zdatní, pretože ich čaká aj náročný výstup späť. Teplota vzduchu klesaním stúpa a v letných mesiacoch dosahuje pri dne až 35°C. Doporučuje sa preto vziať so sebou vodu alebo nealko nápoje.
Z Yavapai Point pokračuje trasa smerom na východ k nádhernej vyhliadke Grand View Point. Ale vlastne každý vyhliadkový bod poskytuje úžasné panoramatické pohľady. Zrýchlene sa dajú spoznať aj autom po asfaltovej ceste, ktorá prechádza touto južnou časťou národného parku, neďaleko od peších chodníkov, až po vyhliadku Desert View. Európania, v podobe španielskych kolonistov pod vedením Francisca Coronada, prvý raz vstúpili do priestoru rieky Colorado v roku 1540. Veľký kaňon bol však preskúmaný až v 60.-70. rokoch 19.

storočia majorom Powellom - vedcom a veteránom vojny Sever proti Juhu. Podľa neho pomenovali aj priehradné jazero Lake Powell na hranici Arizony so štátom Utah. Počas Zlatej horúčky v oblasti Grand Canyonu hľadali zlatokopi drahé kovy. V roku 1901 bola na ten účel vybudovaná železničná trať z mestečka Williams do Grand Canyon Village, fungujúca dodnes. Návštevníci, ktorí majú radi cestovanie dobovými parnými vlakmi si určite prídu na svoje.