Zmes dusíka a kyslíka tvorí 99 % objemu atmosféry. Toto pozoruhodne stabilné zloženie si zachováva už milióny rokov. Koncentrácia niektorých iných zložiek sa v priebehu dvoch posledných storočí značne zmenila. Tieto zmeny. Ta tieto zmeny, ktorých strednodobé alebo dlhodobé účinky ešte niesu všetkým známe, sú do veľkej miery zodpovedné ľudské aktivity. Smog vo veľkých mestách, kyslé dažde, rednutie ozónovej vrstvy, zvyšovanie skleníkového efektu, teda znečisťovanie atmosféry má mnohonásobné dôsledky, ktoré sa prejavujú nielen v priemyselných oblastiach. Atmosferické prúdy roznášajú znečisťujúce látky na všetky kontinenty, niekedy veľmi ďaleko od zdroja znečistenia. Olovo nachádzame dokonca aj v srsti polárnych medveďov.

ZNEČISŤOVATELIA ATMOSFÉRY
Znečisťujúce plyny a častice tvoria len nepatrnú časť atmosféry a väčšina z nich má prírodný pôvod (sopky, lesné požiare, dekompozícia). Avšak rozvoj priemyselných činností za posledné dve storočia značne zvýšil ich koncentráciu. Niektoré zlúčeniny ako CFC pred 100 rokmi v atmosfére neexistovali.

• V tropických oblastiach vypaľovanie lesov často slúži na získanie ďalšej ornej pôdy. Tieto praktiky uvoľňujú oxid uhoľnatý, metán a oxidy dusíka.
• Hnojením pôdy dusíkatými hnojivami je poľnohospodárstvo zodpovedné za produkciu oxidu dusného.
• Ryžové polia uvoľňujú do atmosféry veľké množstvá metánu.
• Niektoré znečisťujúce plyny reagujú so slnečným žiarením a tak vytvárajú ozón (O3), ktorý vstupuje do procesu tvorby smogu.
• Na miestach, kde sa zahrabávajú odpady, sa pri rozklade organických látok vytvára metán.
• Anaeróbne baktérie prítomné v tráviacom trakte prežúvavcov produkujú metán, čím sa chov stáva závažným zdrojom znečisťovania ovzdušia.
• Zatiaľ čo všetky živé organizmy dýchaním vytvárajú oxid uhličitý, jedine rastliny sú schopné absorbovať ho fotosyntézou a zároveň sa ním živiť. Odlesňovanie teda vo veľkom rozsahu zvyšuje množstvo tohto plynu v atmosfére.
• Automobilová doprava je jedným z hlavných zdrojov znečisťovania atmosféry: benzínový motor vypúšťa predovšetkým oxid uhlíka, dusíka, oxid siričitý a uhľovodíky. Celkovo sú motorové vozidlá zodpovedné za tretinu emisií škodlivých plynov.
• Niektoré mechanizmy domácnosti, ako sú chladničky, klimatizácia a rozprašovače, uvoľňujú freóny (CFC).