Prvá zmienka o meste sa datuje do 13. storočia, keď kráľ Belo IV udelil Zvolenu štatút slobodného kráľovského mesta. Mesto zohralo významnú úlohu v histórii Slovenska, hlavne v období národnej obrody v 19. storočí a počas SNP v 2. svetovej vojne.
V súčasnosti je Zvolen významným hospodárskym a dopravným centrom Stredného Slovenska. Nachádza sa tu najväčší drevospracujúci podnik v Strednej a východnej Európe, Železničné opravovne a strojárne, stavebná firma Doprastav, ale aj množstvo ďalších, väčších či menších firiem. Vzhľadom ku svojej polohe je Zvolen dôležitým cestným a železničným dopravným uzlom.
Každoročne sa tu koná množstvo kultúrnych a spoločenských podujatí, najznámejšie sú Zámocké hry zvolenské, alebo prehliadka folklórnych súborov - Akademický Zvolen. Významné postavenie zaujíma Divadlo Jozefa Gregora Tajovského. Dominantou mesta je Zvolenský zámok, v ktorom má expozíciu Slovenská národná galéria. Vo Zvolene má sídlo aj vlastivedné a lesnícko-drevárske múzeum. V meste a okolí môžeme nájsť veľa kultúrnych a historických pamiatok, najnavštevovanejšia je asi lokalita Pustý hrad, kde sa vykonávajú archeologické práce a výskumy.
Dôležitú úlohu hrá Zvolen vo výchovno-vzdelávacom procese. Študenti si môžu vybrať z niekoľkých kvalitných stredných škôl, jednotkou v oblasti školstva je Vysoká škola lesnícka a drevárska.
Zvolen ponúka výborné podmienky na rekreáciu a šport. V lete sú v prevádzke termálne kúpaliská v Kováčovej a na Sliači, neďaleko centra je kúpalisko Neresnica, výborne sa dá oddýchnuť pri vodnej nádrži Môťová. V zime sú hojne navštevované lyžiarske strediská Kráľová a Sielnica-Brestová, taktiež Mestské kúpele, kde okrem bazéna možno využiť saunu či fitness centrum. V blízkosti mesta sa nachádzajú známe kúpele Sliač a Kováčová, kde sa liečia choroby pohybového ústrojenstva.
V rámci Slovenska Zvolen vyniká v niekoľkých športových odvetviach, hlavne však v hokeji, hokejbale a volejbale. Futbal momentálne stagnuje, ukazuje sa, že mesto a sponzori nie sú schopní udržať viac športov na vysokej úrovni.
Zvolen, tak isto ako väčšina miest na Slovensku má aj svoje problémy. Absenciu pracovných príležitostí pociťujú najmä absolventi stredných a vysokých škôl, mladé rodiny často bývajú spolu s rodičmi pretože mesto trpí nedostatkom bytov a súšasná výstavba nepostačuje pokryť požiadavky na bývanie. Ihrísk a klubov pre deti a mládež je málo, existujúce sú väčšinou v katastrofálnom stave.