júla 1321 udelil Žiline výsady slobodného mesta, ktoré potvrdil aj Žigmund l. Luxemburský (1397) a Vladislav ll. Jagelovský (1497).
Významným právnym a jazykovým dokumentom európskeho významu je Žilinská kniha, ktorej počiatky sú v roku 1378, keď Mikuláš z Lukovej urobil pre naše mesto nemecký opis práva mesta Magdeburg, ktorým sa riadilo mesto Krupina. Dovtedy sa Žilina riadila právom mesta Tešín. Prvý zápis v slovenskom jazyku pochádza z roku 1451. Posledné zápisy sú zaznamenané v roku 1561. Kniha je uložená v Štátnom okresnom archíve v Žiline.
V roku 1381 si tunajší Slováci vymohli na panovníkovi zrovnoprávnenie s nemeckými kolonistami. Listinu Privilegium pro Slavis ( Privilégium pre žilinských Slovákov) vydal 7. mája 1381 uhorský kráľ Ľudovít l. Veľký počas návštevy nášho mesta. Túto významnú udalosť pripomína pamätná tabuľa na budove radnice.

V nasledujúcich storočiach bola Žilina významným centrom remeselnej výroby, obchodu a vzdelávania. Artikuly cechu kožušníkov pochádzajú z roku 1488. V neskorších rokoch vznikli cechy krajčírsky, mäsiarsky, kováčsky, súkennícky atď. Koncom 17. str. bolo v Žiline šestnásť cechov, pracovalo tu 200 dielní, z toho 150 súkenníckych. Prvá písomná zmienka o žilinskom gymnáziu – akadémii pochádza z roku 1542. Dôležitou udalosťou národného významu bolo konanie synody evanjelikov zo stredného a západného Slovenska v roku 1610. Od roku 1665 pôsobila v Žiline prvá kníhtlačiareň. V roku 1691 zriadili jezuiti v Žiline nižšie gymnázium.
Významnou udalosťou slovenskej histórie boli víťazstvá slovenských dobrovoľníkov bojujúcich za práva Slovákov nad maďarskými gardami na prelome rokov 1848/1849 v bitkách pri Budatíne. Po skončení bojov, 4.1.1849 vystúpili na dnešnom Mariánskom námestí Ľudovít Štúr a Jozef Miloslav Hurban. Vyzvali Žilinčanov do boja za národné záujmy. V roku 1999 bola na dome číslo 7 na Mariánskom námestí odhalená pamätná tabuľa pripomínajúca tieto udalosti.
Zásadný význam pre ďalší rozvoj mesta malo vybudovanie železničných tratí koncom 19. str. Košicko – bohumínska železnica bola dokončená v roku 1872 a Považská železnica do Bratislavy v roku 1883. V roku 1899 sa začala doprava na trati do Rajca. Žilina sa stala dôležitým dopravným uzlom, čo vytvorilo veľmi vhodné podmienky pre vznik významných podnikov.