Život v blízkosti sopky je poznamenaný ustavičným strachom. Činné sopka môže vybuchnúť takmer bez varovania: z krátera na vrchole chŕli dym a horúci popol, rozžeravená láva stekajúca po jej svahoch spaľuje všetko, čo jej príde do cesty. Príčinou výbuchu sopiek je pohyb obrovských horninových blokov zemskej kôry, ktoré nazývame dosky. V dôsledku toho, že na seba dve dosky narážajú alebo sa od seba vzďaľujú, sú na mieste zrážky alebo v jeho blízkosti z veľkej hĺbky vytláčané na povrch roztavené horniny. Po svete je roztrúsených asi 850 činných sopiek. Väčšina sa nachádza v „ohnivom kruhu“, v pásme obkolesujúcom Tichý oceán. Sopky sa vyskytujú aj v oceánoch, kde vytvárajú podmorské vrchy alebo ostrovy, akými sú napríklad Hawajské ostrovy.
Sopečné výbuchy - vo veľkej hĺbke pod sopkou sa v magmatickom krbe zhromažďujú rozžeravené, tekuté horniny (magma). Tlak horúcich plynov ich tlačí k povrchu. Rozpálená magma si prerazí otvor cez horniny, ktoré ležia nad ňou, a vyteká v podobe lávy. Jednotlivé vrstvy lávy sa spolu so sopečným popolom ochladzujú a tuhnú, čím postupne formujú kužeľovitý vrch s hlavným komínom. Ak je aktívna sopka v pokoji, hovoríme že spí. Sopky ktoré prestali vyvíjať aktívnu činnosť sú vyhasnuté.
Láva – Sú to roztavené horniny, ktoré prenikli na zemský povrch. Vytvoria v sopečnom kráteri bublujúce jazierko, z ktorého vytryskujú vysoko do vzduchu fontány žeravej hmoty. Rozpálené prúdy lávy vytekajú z krátera a stekajú po svahoch sopky ako ohnivé rieky. Láva dosahuje teplotu asi 1100 °C, čo stačí na roztavenie ocele.
Magma – Tvar sopky závisí od typu magmy, ktorú vyvrhuje. Hustá magma vytvára strmý kužeľ, zatiaľ čo z tekutejšej, riedkej magmy vznikajú ploché sopky.
Tuhnutím lávy vznikajú rôzne povrchové útvary. Ich tvar závisí od teploty, rýchlosti a tiež zloženia lávy. Láva „aa“ má drsný troskovitý vzhľad, vzniká zo stuhnutej kôry lávového prúdu rozpukaním na kryhy a balvany, ktoré sa na seba kopia. Láva „pahoe-hoe“ má hladký, ale pokrútený povrch, Vznikla z lávového prúdu, na ktorom sa pri ochladzovaní vytvorila plastická kôra. Tú poprehýbala do povrazových tvarov tekutá láva, ktorá pod ňou prúdila. K lávovým útvarom patria aj lávové jaskyne. Pod povrchovou stuhnutou kôrou lávového prúdu môže láva ešte dlhší čas tiecť, až zanechá po sebe dutý lávový tunel.