Ich kultúru určovalo náboženstvop a v krajine vládli kňazi. Dôkladne vypracovaný mayský kalendár obsahoval cyklys rôznou dĺžkou od260dní až po 52 rokov. Pokusy spojiť ho so systémomeurópskeho kalendára priniesli rozporné výsledky. Bádatelia predpokladajú, že mayská kultúra vrcholila v období medzi 4. a 10. storočím po Kristovi.
Najväčším strediskom klasickej mayskej kultúry v severnej nížinatej časti mayského územi bol Tikal. V centre Tikalu bolo veľké námestie, ktoré na západnej a východnej strane ohraničovali chrámy pyramídového tvaru a na severe akropola. Okolo tohoto miesta stálo na ploche 16 štvorcových kilometrov asi 3000 budov. Počet obyvateľov sa odhadujena desťtisíc až štyridsťpäťtisíc. Akropola zrejme bola obývaná nepretržite jedenásť storočí. Dnes sa dá poprezerať ešte 16 chrámov. Stoja na zvyškoch početných starších budov, pod ktorými sa nachádzajú aj zvyšky podivuhodne pomaľovaných hrobov. Veľké námestie v Tikale obklopujú chrámy a akropola. Mesto je dielom klasickej mayskej kultúry a jeho pozostatky reprezentujú päťstoročnú históriu výstavby.

Obradné centrum zaberalo plochu s rozlohou 2,5 km2. Námestie a budovy boli pospájané cestami pre peších. Tzv. paláce – jednoposchodové domy s omietnutými a vyzdobenými miestnosťami – boli ako skoro všetky mayské budovy postavené na plošine. Centrálne náboženské budovy stáli na vyvýšenom mieste. To umocňovalo posvätnú úctu a plnilo i praktický účel – obrady, ktoré sa tam konali, mohol sledovať veľký počet ľudí. Ale dokonca aj relatívne jednoduché domy mimo centra boli postavené na hlinených plošinách, možno v záujme ochrany před povodňami v období dažďov.
Kamenné skulptúry a drevené rezby zobrazujú mayských panovníkov a náboženské obrady. Drevorezby vidieť v niektorých palácochna ozdobných trámoch a nad vchodmi do pyramídových chrámov. V Tikale je šesť stupňovitých pyramíd. Na ich vrcholoch, zakončených strešnými hrebeňmi, sa nachádzali komnaty, kuktorým viedli schody. Najväčšia pyramída, označená číslicou IV, čnie do výšky 70m. Pyramídy boli vlastne hrobky bohatých a vážených ľudí, ktorých tam pochovávali s početnými predmetmi. Medzi nimi boli aj potraviny, ktoré mali zomrelí požiť cestou na iný svet. Před chrámami a palácmi stoja kamenné stély ( vzpriamene postavené kamenné dosky ), na ktorých sú často vyobrazený panovníci alebo bojovníci, ako kladú nohu na porazeného nepriateľa.
Tikal bol dôležitým náboženským centrom , na ktorého periférii sa usídlil veľký počet ľudí.