Rádioaktivita

Žiarenie, častice a vlny vyžarované nestálymi elementmi, zachránilo životy tisícom ľudí pri použití na diagnostikovanie a liečenie chorôb. Ale tridsať rokov po jeho objavení v rokoch 1890 začali vedci zisťovať, že žiarenie je dvojitej povahy: môže zabíjať tak isto ako liečiť. Pracujúc s primitívnymi prístrojmi vysokých dávok, mnoho prvých röntgenológov umrelo na chorobu z ožiarenia a rakovinu. Preslávené pre svoje výskumy s prvkom rádium, umreli Maria Curie a jej dcéra Irena na leukémiu. Štúdie vypracovávané počas posledných štyridsiatich rokov ukázali, že u mnohých ľudí vystavených žiareniu počas detstva sa bežné choroby ako akné, zväčšená žľaza, bronchitída, pásový opar, angína a zápal mandlí zmenili na rakovinu štítnej žľazy, slinných žliaz, mozgu, hltanu a hrtanu o viac ako tridsať rokov neskôr. Štúdie o baníkoch v uránových baniach, pracovníkoch v komerčných činnostiach ako aj japonských svedkov atómových explózií poskytli dostatok evidencie na preukázanie bez pochybností, že rakovina krvi, pľúc, štítnej žľazy, prsníka, žalúdku a kostí sa u ľudí vyskytuje ako výsledok vystavenia žiareniu. Dnes je to akceptovaná lekárska skutočnosť, že rádioaktivita spôsobuje rakovinu. Na pochopenie nebezpečenstva predstavovaného jadrovou energiou, výrobou jadrových zbraní a atómovej vojny musíme získať základné vedomosti o povahe žiarenia a jeho biologických dopadoch na bunky ľudského tela. Všetka hmota pozostáva z prvkov a tie najmenšie častice prvkov sa nazývajú atómy. Každý atóm má jadro pozostávajúce zväčša z protónov (čiastočky s kladným elektrickým nábojom). Množstvo protónov v jadre vyjadruje "atómové číslo": suma protónov a neutrónov nám spolu dáva "atómovú váhu" prvku. Všetky atómy daného prvku majú rovnaké atómové číslo, ale keďže niektoré atómy obsahujú viac neutrónov ako iné, nie všetky atómy prvku majú tú istú atómovú váhu. Atómy toho istého prvku s rozdielnou atómovou váhou sa nazývajú "izotopy". Napríklad urán s atómovým číslom 92 sa v prírode vyskytuje v dvoch formách: urán 235 a urán 238. Všetky prvky s atómovým číslom 83 a viac sú nestále, alebo rádioaktívne, čo znamená, že ich atómy môžu spontánne vylučovať, alebo "vyžarovať" čiastočky a vlny energie z ich jadier. Tento emisný proces, počas ktorého sa prvok rozdelí do dvoch jadrových foriem, sa označuje ako "rádioaktívny rozpad" a doba, za ktorú sa to udeje sa označuje ako "polčas". Polčas rozpadu prvku je množstvo času, ktoré uplynie, aby rádioaktivita prvku klesla na polovicu.