Odhliadnuc od škvrnitého zafarbenia mláďat sú jelene jednofarebne sfarbené. V zime je srsť sivohnedá, v lete červenohnedá. Samcom rastú na hlave vidlicovité parohy, ktorých sila, mohutnosť a rozvetvenie závisia od veku a vývinového stavu. Niekoľko dní po opadnutí starého parožia začína rásť nové. Jeho predlžovanie a rast trvá asi 100 dní. Najčastejšími biotopmi jeleňov lesných sú listnaté a zmiešané lesy s otvorenými plochami. Podmienky im ale často nevyhovujú, sú slabé a málo vykŕmené, a tak sa ich výskyt silne sleduje a kontroluje. Jelene lesné odpočívajú počas dňa v dobrých úkrytoch a až podvečer vychádzajú na pastvu.

S obľubou sa zdržujú v čriedach, ktoré okrem obdobia ruje pozostávajú len zo samcov alebo len zo samíc. Keď laň ide rodiť mladé, oddelí sa na čas od ostatných laní a po pôrode sa k nim opäť pridruží. Jelene sú čistí vegetariáni. Pri pastve uprednostňujú trávy a byliny. V zime spôsobujú na niektorých miestach veľké škody, najmä ohryzom kôry stromov a výhonkov. Pokojný, utiahnutý život jeleňov sa na jeseň zmení. Lesom sa začína ozývať divé ručanie jeleňov, ktoré silnie hlavne na súmraku. Samice si súboje sokov veľmi nevšímajú. Rodí sa im väčšinou jedno mláďa, vyskytnú sa však aj dvojčatá.