Vírusy chrípky
Chrípku vyvolávajú stredne veľké vírusy (90-120 nm) sférického, niekedy i vláknitého tvaru patriace do skupiny Ortomyxovírusov. Na základe rozdielov v jadre (v matrix proteine a v ribonukleoproteínoch) sa rozlišujú tri typy vírusov chrípky označované A,B,C. Kým vírusy chrípky typu B a C vyvolávajú infekcie len u človeka, vírusy chrípky A boli izolované aj z rôznych zvierat najmä vtákov (A Avian), prasiat (A Swine) a koní (A Equi).
Podľa zloženia a kombinácie povrchových častí vírusov hemaglutinínu (H) a neuraminidázy (N) sa rozlišujú rôzne subtypy vírusov chrípky. Tieto povrchové časti sú najvýznamnejšími antigénmi pre vznik imunity. Z 13 známych typov hemaglutinínu sa u ľudí dokázali tri (H1,H2,H3), z 9 známych typov neuraminidázy sa u ľudí dokázali dva typy (N1 a N2).
Izolovaný kmeň vírusu chrípky sa označuje názvom v ktorom je označenie typu, subtypu a tiež miesta, poradia a roku izolácie. Napríklad v sezóne 1999/2000 koloval v Európe

A (H3N2) Sydney 5/97, kde:
A = typ vírusu
H3N2 = subtyp (podľa kombinácie povrchových antigénov)
Sydney = virologické laboratórium v Sydney, kde bol vírus izolovaný
5 = poradie izolácie (išlo o 5. vírus chrípky izolovaný
v tomto laboratóriu v danom roku)
97 = rok izolácie tohoto kmeňa

Vírusy chrípky B sa uvádzajú bez subtypového kódu B Beijing (Peking)184/93.
Vírusy chrípky, najmä typu A, sú unikátne tým, že sú nesmierne premenlivé. V priebehu niekoľkých mesiacov dochádza k drobným lokálnym modifikáciám génov kódujúcich tvorbu hemaglutinínu (H) a neuraminidázy (N). V dôsledku toho vznikajú malé zmeny týchto antigénov označované ako antigénny posun (drift). Teda vzniká len variant v rámci subtypu, čo má za následok vznik každoročných epidémií. Epidémie sú explozívne s prudkým excesom chorobnosti a úmrtnosti s rýchlym rozšírením na veľké územie a obvykle aj rýchlym poklesom. Raz za 10 -30 rokov však dôjde k veľkej zmene, označovanej ako antigénny skok (shift), kedy dôjde k výmene celej časti génového fragmentu, vzniku nových typov povrchových antigénov a tým vzniku nového subtypu vírusu chrípky. Vtedy vznikajú pandémie.
Uvedený fenomén menlivosti vírusov chrípky doteraz nie je plne vysvetlený.