Ryby patria medzi stavovce. Sú spomedzi skupín stavovcov najpočetnejšia skupina. V súčasnosti je opísaných vyše 22 000 druhov.Niektorí ľudia si pod slovom „ryba“ celkom nesprávne predstavia vodné cicavce, napríklad veľrybu či delfína. Aj napriek tomu, že ryby sú veľmi početná skupina mnohí, medzi ne zamiešavajú aj kruhoústnice a drsnokožce, ktoré majú celkom iné vývojové korene i telesnú stavbu. Od rýb sú natoľko odlišné, že porovnávať ich je to isté ako porovnávať cicavce s plazmi. Napriek tomu majú kruhoústnice, drsnokožce a ryby niekoľko spoločných znakov – žijú vo vode a dýchajú žiabrami, telo drsnokožcov a rýb zväčša pokrývajú šupiny a pri plávaní si pomáhajú plutvami.

Väčšinu charakteristických znakov rýb možno ukázať na kaprovi, ktorý dorastá až do metrovej dĺžky. Ryby majú najčastejšie prúdnicovitý či vretencovitý tvar tela, ktoré pokrýva slizký hlien, ktorý im pomáha ľahko prenikať vodným prostredím a zároveň ich chráni pred parazitmi. Kapor sa vyznačuje vyšším telom, čo prezrádza, že nepatrí medzi najrýchlejších plavcov.

Ryby majú dva typy plutiev – párové a nepárové. Medzi párové plutvy patria prsné a brušné plutvy, ktoré slúžia prevažnej väčšine rýb na kormidlovanie a manévrovanie. Nepárovými plutvami sú chrbtová plutva (niektoré druhy ich majú až 3), análna plutva a chvostová plutva. Chrbtová a análna plutva pomáhajú rybám udržať stabilitu (podobne ako kýl na plachetnici), chvostová plutva sa podieľa na manévrovaní i na tvorbe hnacej sily.