Pri pohľade na nočnú oblohu v lete alebo aj v zime - nás upúta za jasnej bezmesačnej noci slabo žiariaci jemný pás, ktorý sa nazýva Mliečna cesta. V letných mesiacoch prechádza Mliečna cesta zenitom a tiahne sa cez celú oblohu od severu k juhu. Až prvé pozorovania Galilea Galileiho ďalekohľadom odhalili, že pás Mliečnej cesty sa skladá z ohromného množstva hviezd. Pás Mliečnej dráhy na oblohe je nerovnomerne hustý. Hviezdy, ktorých svetlo sa nám zlieva do pásu Mliečnej cesty tvoria iba najbližšie okolie Slnka. Pozorovať môžeme asi 1 % hviezd galaktického disku. Kvôli veľkej hustote medzihviezdnej látky ďalej nedovidíme optickými prístrojmi. Môžeme však skúmať Galaxiu v iných oknách elektromagnetického spektra. Galaxia je obrovský zhluk hviezd, hmlovín a medzihviezdneho materiálu. Najmenšie galaxie obsahujú približne 100 000 hviezd, ale najväčšie obsahujú až 3 000 miliárd hviezd. Podľa tvaru poznáme tri základné typy galaxií:
-eliptické, ktoré majú oválny tvar,
-špirálové, ktorých ramená špirálujú smerom von od vydutého stredu
-nepravidelné, ktoré nemajú výrazný tvar. Niekedy sa tvar galaxie zdeformujú vplyvom zrážky s inou galaxiou. V 20. rokoch XX. storočia Edwin Hubble (1889 - 1953) ukázal, že špirálové hmloviny sú v skutočnosti vzdialené galaxie podobné našej vlastnej Galaxii a u niektorých dokázal zmerať ich vzdialenosti od nás.
Vzdialenosť galaxie vieme určiť len nepriamo - tzn. na základe veľmi jasných hviezd, premenných hviezd, resp. na základe známeho zdanlivého a skutočného priemeru niektorého z objektov galaxie. Najvzdialenejšie „bežné“ galaxie sú od nás vzdialené asi 10-15 miliárd svetelných rokov. Edwin Hubble zaviedol rozdelenie jednotlivých typov galaxií podľa ich vzhľadu. Postupne vzniklo viacero ďalších triedení, ale všeobecne je Hubblova klasifikácia prijímaná ako jednoduchá a dômyselná. Ramená špirály obsahujú najmä horúce, mladé, modré hviezdy a hmloviny (mraky prachu a plynu, v ktorých sa rodia hviezdy). Naša Galaxia je obrovská hviezdna sústava s priemerom približne 100 000 svetelných rokov. Celá Galaxia sa v priestore otáča tak, že hviezdy nachádzajúce sa bližšie k jej stredu sa pohybujú rýchlejšie ako hviezdy na jej okraji. Slnko, ktoré je asi v dvoch tretinách cesty smerom od stredu k okraju Galaxie, vykoná jeden obeh približne za 220 miliónov rokov. Je to jeden galaktický rok. Slnečná sústava je naším domovom v Galaxii. Slnečná sústava vznikla pred piatimi miliardami rokov spolu so Slnkom zo slnečnej hmloviny.