Hlavní průlom nastal po vynálezu motoru, který mohl pohánět stroje a poskytovat, jak se zdálo, neomezený zdroj energie. Parní stroj získával z paliva (například ze dřeva nebo uhlí) energii ve formě tepla, které se použilo k ohřevu vody pro získání páry. Tlak vypouštěné páry popoháněl součásti stroje a nutil jej pracovat.
Parní motor je typ motoru s s vnějším spalováním – protože se palivo spaluje vně motoru. Koncem 19. století začali technici experimentovat s motory s vnitřním spalováním, ve kterých se palivo spaluje uvnitř motoru. Tyto motory, používající nejprve svítiplyn, potom benzin a nakonec motorovou naftu, vytlačily postupně parní motor u malých vozidel a umožnily existenci osobních a nákladních automobilů, jaké jezdí dnes po silnicích.
Jak klasický parní motor, tak i původní motory s vnitřním spalováním využívaly přímočarého vratného pohybu pístů ve válcích;jsou označovány jako vratné (reciproční) motory. Okolo roku 1880 navrhl britský technik a vynálezce Charles Parsons zcela odlišný typ parního motoru, který využívá rotační pohyb. Nazývá se parní turbína; k roztáčení vějířovitých turbínových lopatek využívá vysokotlakou páru. Tento způsob spojuje princip starobylého větrného mlýna a vodního kola.
Koncem 30.let minulého století začali vynálezci v Británii a Německu konstruovat turbíny využívající k roztáčení lopatek tlaku horkých plynů ze spalování naftových paliv. Tento typ motoru, nazývaný plynová turbína nebo tryskový motor, byl poprvé použit k pohonu letadel. Plynových turbín využívají také vrtulníky a železniční lokomotivy.

VRATNÉ PARNÍ MOTORY
Parní stroj se zrodil z nutnosti nalézt výkonné čerpadlo k odstraňování vody z hlubinných dolů. První parní stroj vynalezl r. 1712 britský technik Thomas Newcomen. Pára z kotle vytlačovala svislý píst na vrchol válce, píst byl připojen k pohyblivé vodorovné pístnici čerpadla. Poté se do válce vstřikovala studená voda, kondenzující na páru a vytvářející podtlak, který nasával píst zpětně do válce. Cyklus e potom opakoval.
Velké zlepšení provedl o 50let později James Watt, když přeměnil odděleném kondenzátoru použitou páru zpět na vodu, aby pracovní válec zůstával stále horký. Watovy motory brzy soužily k pohonu strojů na výrobu textilu a zpracování kovů a nastala průmyslová revoluce. Tyto motory byly později využity v parních lokomotivách a ještě později v zemědělských strojích a v silničních vozech.