Ako zobraziť približne guľový tvar Zeme do rovnej plochy na mapu, zaujíma ľudí oddávna. Veda, ktorá sa týmto problémom zaoberá, je kartografia. Rieši a poskytuje spôsoby zobrazovania objektova a javov reálneho sveta pomocou matematických a grafických metód.
Mapa je základné kartografické dielo a spolu s glóbusom zobrazujú svet okolo nás, poéláhajú pri jeho pízvnávaní a premene. Maspy slútžia geografom, geológom, lesnikom, staviteľom, turistom a ďalším. Mapa poskytuje názorný, prehľadný, zmenšený a skreslený obraz povrchu Zeme. Jednotlivé tvary a javy na Zemi, ktoré znázorňuje, sú zobrazené vo forme výstižných mapových značiek a symbolov.
Zemský povrch je vo svojej reálnej podobe veľmi zložitý. Pre potreby mapovania, t. j. pre proces vzniku máp, treba ho zjednodušiť. To sa dosiahne jeho ( pravouhlým )premietnutím, na topografický priemetňu. Tá je buď rovinná, ak sa zobrazuje malé územia, alebo elipsoidná a guľová, ak sa zobrazuje rozľahlé územie, na ktorom sa už prejavuje zakrivenie Zeme. Veľké územia ( kontinent, pologuľa) majú referenčnú plochu glóbus. Po prevedení referenčných plôch ( priemtení a glóbusu ) do roviny vznikajú v poradí: mapové plány, topografické mapy a geografické mapy.

MIERKA MAPY
Každá mapa má uvedený svoj pomer zmenšenia voči skutočnje dĺžke ňou zobrazeného územia prostredníctvom mierky. Mierka mapy sa vyjadruje vzťahom 1:m, m je miekové číslo ozančujúce veľkosť zmenšenia. Mierka mapy napríklad 1: 50 000 označuje, že 1 cm na mape zodpovedá 50 000 cm v skutočnosti, teda 50 000 cm = 500 m = 0,5 km.
Na geografických mapách sa označuje mapová mierka glóbusu, ktorá vyjadruje pomer dĺžok na glóbuse k dĺžkam na Zemi. Zem nahrádza guľa s polomerom R = 6 371 km a mierka glóbusu udáva v podstate, koľkokrát je polomer glóbusu zmenšený oproti polomeru Zeme.

Podľa mierky sa rozdeľujú na:
- Mapy veľkých mierok, od 1:10 000 do 1 : 200 000 ( označované aj ako mapy topografické )
- Mapy stredných mierok, od 1:200 000 do 1: 1 000 000
- Mapy malých mierok nad 1: 1 000 000 ( geogafické mapy)
Mapy menšej mierky než 1:10 000, na ktorých zobrazované územie nepresahuje 200 km2 a majú zjednodušený obsah , sa volajú plány.