Flóra arktickej oblasti je vzhľadom na drsné klimatické podmienky veľmi chudobná. Tvoria ju iba riasy, machorasty a lišajníky. Väčšina života sa odohráva v mori. V arktickej oblasti žije len veľmi málo suchozemských cicavcov, napríklad pižmoň severský, medveď biely a líška polárna, ale až 17 druhov morských cicavcov a približne 150 druhov morských rýb.

Ľadové polárne oblasti sa vyznačujú krátkym letom a tmavou treskúcou zimou. Krajinou sa preháňajú kruté vetry, voda je zmrznutá a sneh a ľad bránia suchozemským živočíchom pri presunoch a hľadaní potravy. Zvieratá polárnych oblastí sú krutým podmienkam prispôsobené rozlične, napríklad hustou srsťou alebo nemrznúcou krvou. Dve polárne oblasti Zeme sa od seba výrazne líšia. Oblasť okolo južného pólu - Antarktída - je zmrznutý svetadiel, zatiaľ čo oblasť pri severnom póle - Arktída - je zmrznutý oceán.

Väčšinu územia Arktídy vrátane severného pólu tvorí rozľahlá ľadová kryha plávajúca v Severnom ľadovom oceáne. Okrajové časti Arktídy tvoria okraje Severnej Ameriky, Európy a Ázie, ako aj priľahlé ostrovy. Pre stromy je tamojšie podnebie príliš studené a pôda je trvalo zamrznutá až do hĺbky 50 cm. V lete rozmŕza len do hĺbky niekoľkých decimetrov, v zime ju pokrýva sneh. Teplota v zime klesá na -40 až -50 oC, v lete vystupuje iba na 0 až +2 oC, miestami na +10oC.

Ľadová pokrývka v polárnych oblastiach môže byť trvalá, prechodná a príbrežná. Trvalá ľadová pokrývka leží uprostred Severného ľadového oceánu a nikdy, ani v lete, sa nerozpúšťa. Príbrežná ľadová pokrývka sa tvorí už na jeseň na miestach s prevahou sladkej vody, najmä pri ústiach riek. Tento druh ľadu vzniká preto, lebo sladká voda zamŕza skôr ako slaná, ale s príchodom silných mrazov príbrežný ľad splýva s prechodným ľadom. Najpriaznivejšie podmienky pre život poskytuje tuleňom, a tým aj medveďom, prechodná ľadová pokrývka, pretože im ponúka aj obnaženú morskú hladinu s plávajúcimi kryhami, ktoré sa premiestňujú, rozdeľujú a opäť spájajú.

V drsnom prostredí Arktídy sa vtáky chránia pred chladom hustým perím a hrubou podkožnou vrstvou tuku, napriek tomu však celoročne žije v tamojších podmienkach iba niekoľko druhov. Najodolnejšie druhy cicavcov, medzi ktoré patria napríklad pižmoň severský, medveď biely či líška polárna, žijú v Arktíde po celý rok. Niektoré cicavce sa zahrabávajú pod sneh, kde je teplejšie a nefúka vietor, ktorý inak tiež odoberá veľa tepla. Niektoré druhy, napríklad tulene krúžkované, dokážu v zime prežiť dokonca aj pod ľadom. Pravda, z času na čas sa musia vynoriť, aby sa nadýchli. Preto si robia do ľadu dýchacie otvory, ktoré udržiavajú obnažené zubami.