Panamský priplav v Strednej Amerike je jedným z divov moderného seta. Je to jeden z najväčších inžinierskych výkonov ľudstva a kľúčový prvok globálnej siete lodnej dopravy. Panamský prieplav prepojuje Atlantický oceán s Tichým oceánom v mieste Panamskej šije, kde sa spojuje Severná Amerika s Južnou Amerikou. Skracuje cestu o viac než 8. 000 kilometrov medzi východným a západným pobrežím Spojených štátov, panamský kanál však nie je žiadny obyčajný prieplav, pretože ním prechádza časť najväčšej lodnej dopravy sveta.
Keďže Atlantický a Tichý oceán majú rôzne výšky prílivu a odlivu, musí tento prieplav vystúpať najprv do výšky 26 metrov nad morom po väčšine svojej dĺžky a potom klesá opäť dole pomocou zložitej sústavy obrovských plavebných komôr k oceánu na druhej strane.
Spojenie oceánov
Už od samých počiatkov dobývania Ameriky bolo jasné, že prieplav spojujúci Atlantický oceán s Tichým oceánom by bol cennou dopravnou cestou. V roku 1534 španielsky kráľ Karol I. prikázal urobiť prieskum možných trias Panamou, len 21 rokov po tom, čo španielsky conquisitor Vasco Núňez de Balboa sa stal prvým Európanom ktorý uvidel Tichý oceán. Avšak inžinierske problémy spojené s prekopaním 50 kilometrov dlhého prieplavu cez jedny z najvražednejších bažín na svete plné nebezpečných ochorení znamenalo, že táto myšlienka bola po nasledujúce 3 storočia opustená.
Začiatkom 19. storočia, keď sa Spojené štáty, ktoré vtedy nanovo získali nezávislosť, začali stávať veľkou mocnosťou, došlo k oživeniu záujmu o vybudovanie prieplavu. V tej dobe tiež bola v plnom prúde priemyselná revolúcia a uskutočnenie tohto ohromného projektu začalo prvý krát v dejinách vyzerať reálne.
V roku 1835 americký Senát schválil rezolúciu, ktorá dávala prednosť vybudovaniu prieplavu Nikaraguou miesto Panamskou šijou, ktorá bola vtedy súčasťou Kolumbie. V polovici 19. storočia americký záujem o tento región vzrastal potom, čo bola dokončená panamská železnica, ktorá ako prvá poskytla rýchle a spoľahlivé spojenie s touto oblasťou.
Ferdinand de Lesseps
Premenenie tohto sna v realitu sa nekonalo do tej doby, než francúzsky inžinier pracujúci na druhej strane sveta ukázal, čo ide dokázať. Vikomt Ferdinand de Lesseps bol francúzskym diplomatom, ktorý pracoval v Káhire v Egypte, keď padol návrh na vybudovanie prieplavu, ktorý by spájal Stredozemné more s Červeným morom, čím by sa skrátila cesta medzi Európou a Indickým oceánom. Tým by odpadla plavba okolo mysu Dobrej nádeje na južnom konci Afriky. De Lesseps zhotovil plány a prevzal vedenie stavby, ktorá začala v roku 1860 a ktorú platila hlavne francúzska vláda. Stavba Suezského prieplavu, ktorého dĺžka je 160 kilometrov, trvalo 10 rokov a pracovalo na nej tisíce robotníkov. Táto stavba bola svojím spôsobom relatívne jednoduchým projektom: neexistoval žiadny rozdiel v prílive a odlive na oboch stranách prieplavu, takže nebolo treba stavať plavebné komory ani zvýšené sekcie.
Počiatky stavby
Keď bol Suezský prieplav dokončený a uvedený do prevádzky, začala sa francúzska vláda zaujímať o stavbu prieplavu cez Panamskou šijou, čo je podobne úzky pruh zeme oddeľujúci dva oceány. V roku 1879 bola založená nová spoločnosť Compagnie Universelle du Canal Interocéanique, a jej riaditelia skoro presvedčili de Lessepse, aby sa tohto projektu ujal. Ale od samého počiatku neboli veci tak jednoduché ako bolo v Sueze. De Lesseps ignoroval návrhy na vytvorenie zvýšenej vodnej cesty a rozhodol sa miesto toho pre ďalší prieplav na úrovni morskej hladiny. Problémom bolo, že to znamenalo kopať prieplav skrz nepevné bažiny zamorené nebezpečným hmyzom.
Práce začali v roku 1881, ale neustále sa oneskorili kvôli inžinierskym problémom a chorobám, ktoré zahubili stovky robotníkov. Nakoniec sa v roku 1889 práce na projekte úplne zastavili a spoločnosť zbankrotovala. De Lesseps zomrel v roku 1894 ako celkom zlomený človek, ktorý bol odsúdený na 5 rokov vezenia za sklamanie dôvery.
Americké prevzatie
Medzitým v Spojených štátoch rozpoznalo niekoľko lúdi v týchto udalostiach výbornú príležitosť konečne prieplav postaviť. Zvlášť prezident T. Roosevelt povzbudzoval Američanov, aby opustili plány na vybudovanie prieplavu v Nikaragui a miesto toho využili panamskú alternatívu. V roku 1902 americký Senát schválil zákon zvaný Spooner Act. Podľa neho Americká vláda zakúpila francúzsku spoločnosť prieplavu a všetky jej aktíva za 40 mil. dolárov. Ostávalo len vyjednať s kolumbijskou vládou právo postaviť prieplav. Keď jednanie v roku 1903 skončilo neúspechom, Spojené štáty podporili Panamský región, aby sa od Kolumbie odtrhol a vytvoril samostatný štát. Tento nový štát, Panama sa potom so spojenými štátmi dohodol a poskytol mu plné vlastníctvo takzvané Zóny prieplavu (Canal Zone) okolo navrhovanej vodnej cesty.
Po všetkých týchto komplikovaných politických jednaniach ale ešte ostávalo postaviť samotný prieplav. Americký inžinier John E. Stevens sa poučil z Lessepsových chýb a prijal návrh Francúza Adolpha Godinda Lépinaye de Bruslyho. Podľa konečného plánu, ktorý Stevens vypracoval v roku 1906, sa malo vytvoriť obrovské umelé jazero v strede Panamskej šije, do neho by ústili prieplavy z oboch strán, na ktorých by bola rada obrovských plavebných komôr.
Budovanie prieplavu
Prvé stavebné práce začali v roku 1904 a postupovali veľmi rýchlo. Najväčší problémom bolo prehradenie rieky Chagres River, ktorá preteká v smere východ-západ cez trasu prieplavu.
Bola postavená obrovská priehradná stena 2,4 kilometra dlhá a takmer 800 metrov široká. Táto priehrada zaplavila veľkú kotlinu, ktorá sa ťahá takmer cez celú Panamskú šiju a teraz je známa ako jazero Gatun Lake. Budovanie prieplavu spojujúcich toto jazero s oceánom bolo rovnako náročné. Zo strany Atlantického oceánu nebol prístup príliš komplikovaný. Prieplav bol vhĺbený na úrovni morskej hladiny cez nížinu mangrovových bažín o dĺžke približne 11 kilometrov až k obrovskej plavebnej komore pri vstupe do jazera. Prístup na strane Tichého oceánu však znamenal stavbu prieplavu cez oblasť vysočiny cez kontinentálne rozvodie, kde sa spojujú Severná a Južná Amerika. Časť prieplavu na tomto úseku nazvaná Culebra Cut bola prekopaná skala pomocou strojov s parným pohonom. Nakoniec po 13-tich kilometroch dosiahli inžinieri jazera Miraflores Lake, kde museli byť postavené ďalšie plavebné komory, aby sa prieplav znížil o desať metrov. Potom bola postavená ešte jedna sada plavebných komôr, ktorá spustila lode na úroveň morskej hladiny a potom bolo vyhĺbených posledných 10 kilometrov prieplavu k Tichému oceánu. Na dne jazera sa museli tiež vykopať kanály, aby jazerá boli dostatočne hlboké i pre tie najväčšie lode.
Stevens dohliadal na projekt spolu s inžinierom G.W. Goethlsom a na celom diele pracovalo 40 000 robotníkov z ktorých mnohí podľahli rôznym chorobám. Ich úsilie bolo oslávené radou obrovských nástenných malieb, ktoré vytvoril newyorský maliar William B. Van Ingen pre budovu Správy Panamského prieplavu v Balboa Heights na južnom konci prieplavu. Panamský prieplav bol otvorený pre komerčnú prevádzku 15. augusta 1914. Jeho celková dĺžka je 82 km, minimálna šírka 152 metrov, všetky plavebné komory majú štandardnú veľkosť 305 metrov dĺžku, 33,5 metrov šírku a 12,5 metrov hĺbku. Každé dvere plavebných komôr sú takmer 20 metrov dlhé a 2 metre široké.
Plavba prieplavom
Plavba z Atlantického oceánu do Tichého oceánu Panamským prieplavom začína na panamskom pobreží v zátoke Limón bay neďaleko mesta Colón, u ktorého pobrežná hrádza vyčnieva ďaleko do mora, aby chránili vjazd do prieplavu. Západná pobrežná hrádza chráni proti silným víchriciam, zatiaľčo východná pobrežná hrádza zabraňuje zanášaniu bahna do prieplavu. Tu je koncová stanica u ktorej kotvia lode a čakajú až na palubu príde lodivod a prevezme dozor nad loďou behom jej plavby umelou vodou cestou. Elektrické lokomotívy ťahajú lode cez jednotlivé komory. Prieplav prebieha v smere sever-juh, pretože samotná Panamská šija leží v smere západ-východ, až kým sa pripojí k juhoamerickej pevnine. Prvý úsek prieplavu, 152 metrov široký severný prístupový prieplav, tak prebieha priamo na juh po takmer 11 – tich kilometroch, až dosiahne plavebné komory Gatun Locks.
Tieto obrovské plavebné komory majú celkovú dĺžku takmer 2 kilometre a zdvíhajú či spúšťajú lode v troch stupňoch o celkom 26 metrov. Stupne komôr sú postavené vo dvojiciach, aby jedna loď mohla stúpať zatiaľčo druhá klesá. Plavba Panamským prieplavom trvá približne deväť hodín.
Rozšíriť alebo zrušiť
Po celej svojej histórii mal Panamský prieplav veľkú strategickú dôležitosť, avšak nikdy nebol vážne ohrozený. Od 50 rokov 20. storočia sa však značne zväčšila veľkosť lodí, čo vyvolalo otázky nad budúcnosťou prieplavu. Dnešné lietadlové lode a supertankery sú príliš veľké na to, aby mohli preplávať prieplavom, takže prieplav sa bude musieť v blízkej budúcnosti rozšíriť. Alternatívny plán počíta s vybudovaním väčšieho prieplavu na úrovni morskej hladiny v inom mieste. Proti tomu však existujú vážne ekologické námietky. Atlantický oceán a Tichý oceán boli od seba oddelené od tej doby, čo sa vytvorila Pnanmská šija pred viac než troma miliónmi rokov. Dnešné globálne cirkulácie oceánu závisia na tomto oddelení. Pokiaľ by bola Panamská šija znovu priestupná, mohlo by to mať nepredvídateľné dôsledky na životnom prostredí vrátane miešaní atlantických a pacifických živočíchov a rastlín.
