Povráva sa, že Veľkonočný ostrov patrí k najopustenejším miestam sveta. Tento ostrovček, vzdialený 2 000 kilometrov od ďalšieho najbližšieho ostrova a vyše 4 000 km od pevniny, meria na dĺžku len 25 km a podnecuje k mnohým takmer neriešiteľným otázkam. Odkiaľ pochádzali prví obyvatelia ostrova? Ako ho vôbec našli? Prečo a ako vztýčili viac ako šesť stovák obrovských kamenných sôch, keď väčšinu z nich nakoniec strhli?
Ako prví Európania na ostrov vkročili na Veľkonočnú nedeľu roku 1722 holandskí námorníci. Zadržali sa dosť dlho na to, aby ostrov stihli pomenovať a aby si ich admirál poznačil, že miesto obývajú ľudia dvoch rôznych rás. Tiež si zapísal, že pravdepodobne uctievajú obrovské sochy vytesané z kameňa. Tie boli v skutočnosti vytvorené zo silno erodovanej sopečnej horniny. V roku 1770 Veľkonočný ostrov objavila skupina peruánskych Španielov. Vtedy sa počet miestnych obyvateľov odhadoval na tritisíc, ale len o štyri roky neskôr tu kapitán James Cook na svojej druhej pacifickej výprave našiel 600-700 mužov a len tridsať žien. Na začiatku 19. storočia obyvateľov ostrova trochu pribudlo, v roku 1862 ich však čakal ďalší úder: peruánska vláda odviezla tisíc mužov na pevninu, aby tam pracovali ako otroci v baniach. O niekoľko mesiacov sa ich na ostrov vrátilo ne pätnásť, navyše nakazených kiahňami. Ich organizmus nedokázal chorobe odolávať a všetci jej podľahli. Zmenšujúca sa populácia nám pomôže pochopiť, prečo vieme o pôvode ostrovanov tak málo. Na Veľkonočnom ostrove sa nerobili nijaké písomné záznamy a s každým úmrtím sa ústna tradícia a kultúra stávali hmlistejšími. Na ostrove sa síce našli drevené doštičky s piktogramami, nikto ich však doteraz nedokázal vysvetliť. Kapitánovi Cookovi domorodci prezradili, že sa na ostrove vystriedalo 22 generácií od chvíle, keď sem ich predkov priviedol náčelník Hotu Matu´a, nevedeli však povedať odkiaľ. O pôvode ostrovanov hovoria dve hlavné hypotézy a každá môže byť do určitej miery pravdivá. Ak je v každej aspoň časť pravdy, pochopíme, prečo sa návštevníkom Veľkonočného ostrova - počnúc holandským admirálom - zdalo, že miestni ľudia prislúchajú k dvom rôznym rasám.
Prvá hypotéza, vyslovená v tridsiatych rokoch tohto storočia Alfrédom Metreauxom, tvrdí, že prví obyvatelia ostrova prišli z ostatných polynézskych ostrovov, teda zo západu. Tomuto výkladu dáva prednosť i mnoho archeológov: medzi obyvateľmi Veľkonočného a ostatných polynézskych ostrovov totiž zistili kultúrne podobnosti.