Prvá časť románu sa začína vraždou beznohého Rolanda Zagreusa. Zastrelil ho jeho známy, Patrice Mersault. Na mieste činu nechal Zagreusov list a telo naaranžoval tak, aby to vyzeralo ako samovražda.
Dej pokračuje opisom Mersaultovho predchádzajúceho života. Pracoval v prístave osem hodín denne. Býval sám v izbe, kde kedysi žil so svojou nebohou matkou. Voľný čas trávil spánkom a pozorovaním života na ulici. Občas chodil do kina so svojou priateľkou Marthou. Nemiloval ju, a ani ona jeho, bola pri ňom len preto, lebo sa jej zdal zaujímavý. Jemu sa páčila jej krása. Jedného dňa v kine Marthe zbadá svojho niekdajšieho milenca. Mersault začne žiarliť a donúti ju, aby mu povedala mená všetkých jej bývalých. Jedným z nich bol aj Zagreus. Marthe ich zoznámi a Patrice sa s mrzákom zblíži. Spolu sa rozprávajú o hľadaní šťastia. Zagreus vyjadrí názor, že na to aby bol človek šťastný, nevyhnutne potrebuje peniaze. Od mladosti nahromadil veľký majetok, no nehoda pri ktorej prišiel o nohy mu skazila jeho honbu za radostným životom v samote. Teraz má v príborníku odložený list na rozlúčku a revolver, aby so svojim utrpením mohol kedykoľvek skoncovať. Mersault sa po tomto rozhovore vráti domov a nájde debnára Cardonnu, ktorý uňho býval so sestrou v prenajatej izbe. Tá ho kvôli jeho krutosti opustila a on teraz zostal sám, zúfalý, v špinavej kutici a plače za matkou. Na druhý deň Mersault zastrelí Zagreusa, ktorý nekladie žiadny odpor, a zo sejfu vezme jeho peniaze. Krátko nato dostane horúčku. Odchádza z Alžírska do Francúzska, odkiaľ pošle Marthe list. Potom odcestuje do Prahy.
Druhá časť sa začína jeho príchodom do jedného pražského hotela. Ubytuje sa v špinavej izbe. Zmietaný horúčkou sa túla po uliciach. Každý deň večeria v tej istej reštaurácii a dlho spí. Navštevuje pražské kláštory a barokové kostoly, ktoré ho úplne fascinujú. Po celý čas je sám a stále chce odísť, no nevie sa odhodlať. Raz keď sa blížil k reštaurácii, zbadal na chodníku mŕtveho muža, okolo ktorého postávalo pár okoloidúcich. To v ňom vyvolá zabudnuté spomienky a donúti ho odísť. Najprv odcestuje do Breslau. Vo vlaku rozjíma o svojom živote. Potom prichádza do Viedne, odkiaľ pošle list svojim dvom priateľkám, študentkám Rose a Claire. Dostane odpoveď, v ktorom ho pozývajú do ich domu pri Alžíri. Vyberie sa teda cez Janov naspäť domov. Býva s Claire, Rose a ich spolužiačkou Catherine vo vile nad zátokou, ktorú oni nazývajú Dom pred Svetom.