Chcel len dosiahnuť pre baníkov prospešnú dohodou zo spoločnosťou.

Ďalšie postavy : Pluchart ako vodca Internacionály, Suvarin ako anarchistický ruský baník, rodina Maheua večne žijúca v biede (pani Maheuová, Zacharie, Alzire, Jeanlin, Lénore, Henri, Estelle a starý Smrtiľub), Maigrat ako chamtivý, skúpy a bezcitný majiteľ obchodu, Grégoriovci ako majitelia podielu Montsouských baní (dcéra Cécile), Hannebauovci (ich synovcom je banícky inžinier Négrel) ako riaditelia Montsouských baní, pán Deneulin, majiteľ baní, od ktorého chcela spoločnosť tieto bane odkúpiť (dcéry Lucie a Jeanne) atď.

Reprodukcia deja :

Do Montsou prichádza Etienne za prácou, ktorú nachádza v bani Voreux, kde pracuje spolu s Maheuovcami. V bani začína pociťovať náklonnosť k Catherine, ktorá mu túto jeho náklonnosť opätuje. Etienovy sa však táto banícka práca zhnusí a chce odísť hneď po prvom dni, avšak Maheu ho prehovorí. Keď sa v hostinci Prospech za baňou zapletie do rozhovoru jeho majiteľa Rasseneura a Maheua a spomenie, že osobne pozná Plucharta (Etienovho bývalého dielovedúceho), človeka o ktorom sa rozprávali a ktorého si Rasseneur vážil, ponúkne mu ubytovanie a úrok. Etienne sa rozhodne, že ostane už aspoň kvôli Catherine. Keďže pre desaťčlennú rodinu bol plat, ktorý Maheuovci dostávali nepostačujúci, šla si pani Maheuová vypožičať po neúspešnom pokuse o úrok u Maigrata od Grégoirovcov peniaze na jedlo. Tie však nedostala a tak sa vydala po druhý krát za obchodníkom Maigratom ktorý, aj keď bol ženatý, bol známi tým, že ponúkal úvery za sex. Tentoraz Maheuovej nepriamo naznačil že chce Catherine a dal jej úrok. Doma potom všetkých po návrate z práce čaká obed. Večer počas prechádzky Etienne stretne v tráve Catherine a Chaval pri milovaní.
Etienne zapadá medzi baníkov pretože bol šikovný a pracovitý. Udržiava s Pluchartom korešpondenciu. Etienne má medzi robotníkmi propagovať jeho hnutie. Počas sviatku sv. Barbory, keď baníci nemuseli 3 dni pracovať, Etienne rozširuje myšlienku o bratskej pokladnici, ktorá by mala byť zdrojom financií, mala by sa stať ich oporou v prípade revolúcie a štrajku. Zacharie sa odsťahuje z domu a tak ostane v dome Maheuovcov jedno miesto voľné. Toto miesto ponúkol Maheu Etienovi. Etienne číta rôzne politické knihy a časopisy, ktoré mu posiela Pluchart a stáva sa stále viac a viac prorevolučným, stáva sa z neho vďaka jeho sčítanosti akýsi vodca kolónie. Rozširujel to, čo prečítal po celej kolónii a stáva sa populárnym a pomaličky bohatne. Jeho ctižiadostivosť, odhodlanosť a zmysel pre spravodlivosť zaujme celú kolóniu. Aj keď býva v byte spolu s Catherine a veľmi sa navzájom priťahujú, nechcú to dať najavo a ich túžba po sebe stále rástie.
Spoločnosť vyplatila nízke výplaty – rozhodla sa platiť baníkov osobitne za vozíky, ktoré naplnia uhlím a osobitne za výdrevu, ktorá spevňovala baňu, čo pre baníkov znamená nižšiu výplatu, z ktorej sa už aj tak skoro nedalo vyžiť – baníci sa chystajú na štrajk.
V bani nastáva zával. Jedného baníka zabije a Jeanlinovi rozmliaždi nohy. Catherine uteká z domu. Jeanlin teda nemôže pracovať a týmito dvoma „tragédiami“ ešte viac klesne príjem Maheuovcov.
Vypukne štrajk – baníci prestávajú fárať.