Podstatná väčšina deja sa odohráva v Paríži, v ulici Neuve-Sainte-Genevéve v penzionáte Dom Vauquerovej, ktorý vedie vdova Vauquerová. V penzióne býva osemnásť stálych hostí. Niektorí sú spoločenskí, iní uzavretí. Okrem iného je tu stará slečna Michomneauová, ktorá si dobre rozumie s pánom Poiretom, slečna Viktorína Tailleferová, odvrhnutá svojim bohatým otcom, žijúca so vzdialenou príbuznou, pani Coutonovou. Potom je tu ešte mladý študent, Evžen Rastignac, ktorý si zaumienil pomocou svojej krásy a sesternice dostať sa do vyších kruhov spoločnosti. Sympatická postava v určitom zmysle je aj Vautrin, ktorý je srdečný a ochotný pomôcť. Najuzavretejšou osobou penzionátu je bývalý výrobca cestovín otec Goriot, asi šesťdesiatdeväťročný, ktorý sa do penzionátu pani Vauquerovej uchýlil, keď zanechal obchod. Stal sa čoskoro "obetným baránkom" na zábavu spoločnosti. "Mezi osmnácti stravníky najde se jako ve škole, jako ve světě ubohé stvoření, jakýsi hromosvod, na nějž srší vtipy."(str.19)

Zdalo sa, že si život okolo seba nevšíma. Niekedy ho prišli navštíviť mladé dámy. Otec Goriot tvrdil, že sú to jeho dcéry, ale nikto okrem Rastignaca mu neveril.

Evžen Rastignac bol pozvaný na ples od svojej sesternice. Tam sa zoznámil
s Anastáziou de Restaud, grófkou. Dozvedel sa, že je to jedna z dvoch dcér Goriota. Keď sa jej na to priamo spýtal, urazila sa. Potom sa zoznámil s jej sestrou Delfínou de Nuncigen a stal sa jej osobným priateľom. Týmto si získal sympatie otca Goriota.

Rastignacovým priateľom sa chce stať aj Vautrin, ktorý ho všemožne podporuje. Slečna Viktorína sa zaľúbi do Rastignaca. Jej brat padne v súboji a tak sa ona stáva dedičkou. Ale Rastignac ostáva verný Delfíne, ktorá už pripravila dve izby - jednu pre seba a druhú pre svojho otca. Presťahovať sa majú onedlho.

Slečna Michomneauová a pán Poiret odhalia pána Vautrina ako bývalého galejníka Jacquesa Collina. Vydajú ho polícii. Vautrin hovorí slečne Michomneauovej:"To ty, stará pijavice! Tys na mně narafičila domnělou mrtvičku, ty, zvědavá bábo...! Kdybych slůvko cekl, mohl bych ti do týdne dát uříznout hlavu. Ostatně, tys mně neprodala. Kdo však?" (str. 168)

Po jeho odchode hostia vyhlásia starej slečne bojkot a ona opúšťa s pánom Poiretom penzión.

Goriotove dcéry sa dostávajú do finančných ťažkostí. To otca zmôže natoľko, že ho raní mŕtvica. Hoci sa ho Evžen Rastignac so svojím priateľom snažia zachrániť, Goriot zomiera.