Strhující příběh točící se okolo dívky Gervaisy a její rodiny vynesl autorovi mnoho příznivců z řad kritiků. Knihu však doprovázelo při jejím prvním uveřejnění na pokračování v pařížském večerníku Le Bien public i mnoho nesnází, neboť byla zároveň odsouzena tehdejší společností. Gervaisa je matkou dvou dětí a čeká na Lantiera celou noc. Její milenec přijde ráno opilý, uštědří jí pár kopanců, sbalí peníze a vypaří se. Důvodem jeho odchodu je jiná žena. Neklidná a naštvaná pradlena Gervaisa jde zuřivě do práce, kde se setká s její sestrou Virginií. Jak se ta děvka naparuje, panečku! Obě pradleny se rafnou a zmalujou se vřící vodou i krví. O tři neděle později se Gervaise začne dvořit rozumný klempíř Coupeau. Dlouho na ni naléhá, až podlehne. Coupeau není opilec, nebil by jí a řemeslo zastává jako žádný jiný. Pak se koná svatba. Coupeaovi příbuzní Lorilleuxovi jsou však proti Gervaise odpočátku uměření. Vždyť má dva parchanty a naparuje se jako nějaká fajnofka! Sami se však nedokáží zamyslet nad svojí ukrutnou lakotou, která pramení z jejich povolání. - Živí se výrobou zlatých řetízků. Svatba se odehrává za mohutného lijáku, který je podle paní Lorilleuxové předzvěstí špatného manželství. Gervaisa si od ní vyslouží hanlivou přezdívku "Pajda" pro svou nepatrnou vadu na kráse. Brzy nato se Copueutovým narodí malá Nana. Do sousedního bytu se nastěhují příjemní Goujetovi, ke kterým cítí Gervaisa upřímnou náklonost. Mladý kovář Goujet se do své sousedky, výborné hospodyně, od prvního okamžiku tajně zamiluje. Minou tři roky, po které Gervaisa vychovává svou malou dcerušku a pošle syna Štěpána do internátní školy v rue de Chartres. Když mají ušetřeno 600 franků, popadne Gervaisu ctižádostivý sen: vlastní prádelna. Ve Zlatnické ulici, tam co bydlí Lorilleuxovi, je jeden krámek k mání. Celý sen jde ale stranou, neboť její manžel spadne při práci ze střechy a je těžce raněn. Gervaisa utratí veškeré úspory za domácí léčení, protože odmítá odvést svého muže do nemocnice. V Coupeauovi, který rok nepracoval, nastává duševní převrat. Trpíce nudou, začne potichu navštěvovat hostince se svými kamarády Perkem a Telecí nožičkou. Goujet se nabídne půjčit Gervaise oněch 500 franků na založení prádelny. Lorilleuxovi pění zuřivostí, když se té pajdě dobře daří. Jejich lakota vyžene z domu i maminku Coupeauovou, která si na své hostitele stále stěžuje. V krámku je místa dost, a tak bydlí s Coupeauovými.