Dej románu sa odohráva v najchudobnejšej časti Paríža v roku 1819, vo Vauquerskom dome. Je to starý, ošúchaný, z vnútra neupravený dom, kde obyvatelia jednotlivých poschodí predstavujú sociálne vrstvy nájomníkov. Je to dom pani Vauquerovej rodenej de Confals, ktorá ho zdedila po svojom manželovi. Tam sa odohráva príbeh nešťastného otca, ktorý pretavil všetky svoje city do lásky ku svojim dvom dcéram Anastacie a Delphine. Otec Goriot vystupuje na začiatku ako zámožný mešťan. Ubytuje sa v penzióne na najnižšom poschodí v pekne zariadenej izbe, kde si ho každý váži, postupne sa mu začínajú míňať peniaze, a tak postupuje, strieda poschodia a končí ako najchudobnejší obyvateľ penziónu. Jeho bohatstvo vyrástlo z biedy a sĺz chudobných. Bol starým obchodníkom s cestovinami, ktorý dáva svojim dcéram celý svoj majetok, aby sa dostali do vyššej spoločnosti. Z vážnosti ich vydal. Anastasie sa vydala za šľachtica, grófa de Restaud a Delphine si vzala bohatého bankára pána de Nucigen. Tieto manželstvá končia neverou a Goriot za to obviní svojich zaťov. Občas ho v penzióne navštevujú dve dievčatá, čo sa obyvateľom penziónu nepozdáva. Ak sa po čase dozvedia, že sú to jeho dcéry, tak im je to hneď jasné. Je rád, že sú Delphine a Anastasie šťastné, aj keď on žije v biede. Popredá celý svoj majetok, platí všetky dlhy za svoje dcéry. Všetci jeho spolubývajúci sa mu vysmievajú, iba Rastignac sa ho zastáva. Rastignac je študent práva, ktorý v mestečku zanechal svoju matku a 2 sestry a pomocou svojej sesternice pani de Beauséant sa dostáva do vyššej spoločnosti. Cíti, že Goriot v sebe niečo skrýva čo ho trápi a snaží sa s ním zblížiť, aby mu pomohol. Rastignac sa spoznal s pani de Restaud, keď ju raz po plese šiel navštíviť, zastihol ju v prítomnosti jej milenca. Nakoniec sa mu podarilo stretnúť s grófkou, no keď sa pred ňou zmienil o svojom spolubývajúcom pánovi Goriotovi , nevediac, že je jeho dcéra zostal šokovaný a po krátkej trápnej chvíli sa rozhodol odísť. Tým si za sebou zatvoril dvere do domu Rastaudovcov, aby sa ľudia nedozvedeli že Anastasie pochádza z chudobnej rodiny a ona nepatrí do vysokej spoločnosti. Takýto život sa ale nepáči jeho spolubývajúcemu Vautrinovi, ktorý je bývalý trestanec a vystupuje v penzióne ako zámožný občan, človek ohromnej povahy, ktorý vie veľa o živote a svete intríg. Navrhuje Rastignacovi cestu k bohatstvu cez zločin. Túto radu študent neprijal. Po schôdzke s pani de Beauseánt sa rozhodol stretnúť za každú cenu s Delphine.