Januára v roku 1482, oslavou dvoch slávností spojených v jeden deň: sviatok Troch kráľov a slávnosť bláznov.Parížania sa schádzali na tri miesta: k ohňu radosti na námestie de Greve, pred Braquovu kaplnku, kde sa mal stavať máj a do Súdneho paláca, kde sa mali hrať mystériá.Ľudia sa do Súdneho paláca zhromaždili najmä kvôli flámskym vyslancom, ktorí tam mali byť predstavení.Počas predstavenia mystérií však všetci hľadeli len na nich a nie na hru.Po čase ľudí mystériá začali nudiť.Navrhli súťažiť o najškaredšiu a najodpornejšiu grimasu.Quasimodova tvár upútala najviac a tak sa stal kráľom bláznov.Dav ľudí ho poobliekal do handier, vyzdvihol vysoko nad seba a takto napredoval parížskymi ulicami.Z jednej uličkysa však vynoril nahnevane vyzerajúci mních a nový ,,kráľ bláznov” poslušne odišiel za ním.Po rozpustení sprievodu sa zopár ľudí vrátilo pozrieť si mystérium.Ich tvorca Pierre Gringoire horel od šťastia.No netrvalo dlho a znovu sa našlo čosi zaujímavejšie.Na námestí tancovala krásna mladá cigánka Esmeralda so svojou malou kozičkou Džali.Jej tanec očaril mnohých divákov.
Nešťastný Pierre Gringoire, ktorému jeho hra nevyniesla ani halier, sa večer vracal domov.Zrazu uvidel, ako čosi hrbaté a obludné za pomoci nejakého mnícha sa pokúša uniesť kričiacu Esmeraldu.Pierre neváhal a ponáhľal sa pomôcť krásnej Esmeralde.No Esmeraldin krik privolal aj kráľovskú stráž.Frollo s Quasimodom ušli.Veliteľ stráží, mladý Phoebus, vysadil Esmeraldu na koňa a odviedol ju.Tá sa do ňho v tomto momente zaľúbila. Po roztržke Pierre blúdil nočným Parížom.Zrazu sa ocitol medzi žobrákmi a čudne vyzerajúcimi ľuďmi.Ich vodca, Krivý Šabliar-Cundrošík chcel Pierra obesiť.Dal mu však šancu na záchranu: musel vybrať ovešanej bábke z vrecka mešec bez toho, aby na bábke zacengal zvonček.Úlohu nesplnil.Poslednou šancou bolo, aby si ho jedna zo žien vzala za manžela.Žiadna však nechcela.Keď sa ho chystali obesiť, vošla Esmeralda a po chvíli povedala, že si ho vezme.No Gringoire bol pre ňu navždy len priateľ.
Quasimoda za jeho prečin odsúdili na deň na pranier.Aj tu Esmeralda preukázala svoje dobré srdce, keď pred očami všetkých ľudí, ktorí sa mrzákovi posmievali, priložila k jeho vyprahnutým perám čutoru s vodou, aby sa mohol napiť.A tu bolo vidieť, ako sa z toho dosiaľ suchého a blčiaceho oka vykotúľala slza.V tej chvíli Esmeraldu zbadala Gudula a prekliala ju.Gudula nenávidela Esmeraldu, obviňnovala ju zo zmiznutia jej dcérky.
Phoebus na krásnu cigánku nezabudol.Dohodol si s ňou stretnutie na večer.Keď sa o tom rozprával so svojím kamarátom, rozhovor si vypočul aj kňaz Claude Frollo a začal Phoeba sledovať.Dobehol ho a povedal mu, nech ho vezme so sebou, aby sa presvedčil, že je to naozaj Esmeralda.Podnapitý Phoebus skryl kňaza do komory a odišiel po dievčinu.Zamilovane sa rozprávali.No keď sa chceli pobozkať, žiarlivý Frollo im to prekazil.Bodol mladého muža nožom do chrbta.Esmeralda zamdlela.Keď sa prebrala, obvinili ju z vraždy.Mučili ju a ona to nevydržala.Priznala nepravdu.Lenže Phoebus nebol mŕtvy.Bol však príliš ľahkomyselný aby Esmeralde pomohol.Odviezli ju zviazanú ke chrámu, kde sa mala kajať.Potom ju chceli obesiť.Nikto si nevšimol, že na toto všetko sa zo strechy chrámu pozerá Quasimodo.A práve vo chvíli, keď sa mal Esmeraldin život skončiť, skĺzol po dlho lane a uniesol ju do chrámu, ktorý bol vyhlásený za azyl, takže jej nikto nemohol ublížiť.