Na všeobecnejšie uznanie si Máj a celé Máchovo dielo počkalo viac ako dve storočia. Hrdinovi dal prežiť osud spoločenského vyvrženca, strašného lesov pána, ktorý zavraždí zvodcu svojej milej, nepoznaného otca. Jeho milá sa to dozvedá a utopí sa v jazere. V druhom speve Vilém prežíva posledné chvíle svojho života vo väzení. Uvedomuje si jedinečnosť svojej existencie. V Intermezzo 1 sa nočná príroda chystá prijať odsúdenca do svojho lona. V tretom speve je vyobrazená poprava Viléma a krásna príroda. Intermezzo 2 je krátkou elégiou družiny „strašného lesú pánov“ i lesov nad mŕtvym Vilémom. V štvrtom speve načrtáva autor pôvod Viléma a Jarmily.