Román o ztrátě iluzí, v němž se odehrávají dva paralelní příběhy. Romantik Moreau se chce postupně stát spisovatelem, hudebním skladatelem, malířem, vědcem a politikem, ale nemá v ničem vytrvalost, má pouze schopnost snít. I jeho láska k paní Arnouxové skončí rozčarováním. Moreauovým protějškem je Deslauriers, člověk myslící jenom na svůj prospěch, houževnatý, ale romantický ve svých představách o budoucnosti. Rozpor mezi jeho plány a možností je uskutečnit končí ztroskotáním.