dej: 1. Zväzok
PRVÁ ČASŤ:
Stepan Arkaďjič Oblonskij podviedol svoju manželku Dariu Alexandrovnu alebo Dolly, ako ju známy volali, s francúzskou vychovávateľkou a ona mu na to prišla. Myslel si, že to pochopí, lebo už ju bral ako nepríťažlivú matku ich piatich detí. Nedával si za vinu, že si začal ten románik, ale že ho lepšie neutajil.
Do Moskvy prišiel Stepanov priateľ Levin. Navštívil Stepana, jeho hlavným cieľom však bolo popýtať o ruku Kitty Ščerbackú, Dariinu sestru, do ktorej sa zaľúbil už počas štúdií, ale ešte sa k ničomu neodhodlal, keďže bol veľmi hanblivý. Kitty bral ako nadpozemské, nedosiahnuteľné, úžasné, božské a krásne stvorenie.
Levin sa tu stretol aj so svojim slávnym bratom, básnikom Sergejom Ivanovičom Koznyševom a tretím bratom Nikolajom Levinom.
Levin sa po dlhom presviedčaní konečne prinútil navštíviť Ščerbackých. Očakával od toho veľa, odišiel však sklamaný. Kitty ho odmietla. Bola zaľúbená do „petrohradského leva“ Alexeja Kirillyča Vronského. Aj kňažná Ščerbacká by za manžela pre Kitty radšej chcela Vronského, kým jej manžel by mal radšej za zaťa Levina a často sa kvôli tomu hádali.

Na vlakovej stanici sa stretli Vronský a Stepan Oblonskij. Vronskij čakal matku a Stepan sestru, Annu Kareninovú, ktorú si zavolal, aby zažehnala jeho krízu v manželstve. Tieto dve cestovali v jednom vlaku a grófka Vronská si Annu hneď obľúbila. Jej príklad nasledoval aj jej syn, ktorý v nej videl krásnu a ľahkú korisť, ktorou by si mohol zabezpečiť postup na spoločenskom rebríčku. Anna videla, že sa snaží upútať jej pozornosť a spočiatku si to ani veľmi nevšímala.
Anna si v Moskve splnila svoju povinnosť a zmierila pohádaných manželov. Vďaka jej povahe si ju všetci obľúbili. Medzi inými aj Dollina sestra Kitty.
Kým bol Konstantin Levin ešte v Moskve, zašiel navštíviť Nikolaja Levina. Nikolaj na univerzite a rok po nej žil ako mních. Všetci sa mu vysmievali vrátane bratov a potom akoby sa v ňom pretrhla hrádza. Stýkal sa so spodinou, bol vo väzení, súdil sa so Sergejom Ivanovičom kvôli dedičstvu... Bol výbušný, stále do Levina zapáral a teraz ešte aj ochorel, vďaka čomu výrazne schudol. Jeho stavu nepomohlo ani, že bol stále opitý. Žil s jednou prostitútkou, ktorá ho ľúbila a dobre sa oňho starala, aj keď on k nej nebol práve najmilší a hanbil sa za ňu. Levin ho pozval bývať k sebe na dedinu, kde by sa možno aj skôr uzdravil, ale on odmietol.
Levin sa konečne vrátil na dedinu, kde nadobudol svoj pôvodný pokoj. Doľahli naňho starosti s gazdovstvom a aj keď si sľúbil, že už nebude snívať o rodine, nedarilo sa mu.

Na plese Kitty čakala, že ju pri mazúrke Vronský popýta o ruku. Ten však tancoval s Annou a ona pochopila, že sa do nej zaľúbil. Anna si vyčítala, že pokazila Kitty šťastie, preto hneď odcestovala do Petrohradu. Vo vlaku však stretla Vronského, ktorý cestoval za ňou. A jej vzrušenie, ktoré bolo už predtým dosť veľké, ešte viac vzrástlo. Na nástupišti ju vítal muž, ktorý sa ako vždy s ňou rozprával posmešne a ona si uvedomila, že celý je doterajší život s ním bol vlastne iba pretvárka.
Doma sa Anna opäť dostala do starých koľají a aj to vzrušenie z nej opadlo. Na všetkom však videla chyby. Na synovi, na kamarátkach... Vronskij sa zasa vrátil v Petrohrade k svojmu starému bezstarostnému životu, do starého bytu, ku kamarátom a do pluku.

DRUHÁ ČASŤ:
Kitty po plese ochorela. Nebola chorá fyzicky, ale trápila sa kvôli Vronskému. Nevedeli ju vyliečiť žiadni doktori, preto kňažná rozhodla, že odídu do cudziny.
Dolly sa zatiaľ narodilo ďalšie dieťa a jedno ochorelo, čiže mala starostí vyše hlavy. Jej vzťah k mužovi sa opäť zhoršil, podozrievala ho z nevery, ale nepripúšťala si to, lebo nechcela znova trpieť.
Anna sa v spoločnosti začala stretať s Vronským. Rástol medzi nimi vzťah, ktorý si ona nechcela pripustiť. Stretávali sa prostredníctvom kňažnej Betsy. Počas jednej takej návštevy prišiel aj Annin muž Alexej Alexandrovič. On sedel pri stole, zatiaľ čo oni dvaja boli sami v rohu. Až keď zakročila kňažná Betsy, šla Anna k svojmu manželovi.

Alexej Alexandrovič na tom nevidel nič zlé, keď sa to však nepáčilo spoločnosti, usúdil, že to môže vyvolať škandál. Prvý raz sa začal zaoberať myšlienkou, že Anna by mohla byť do niekoho zaľúbená. Rozmýšľal o jej živote a citoch a zistil, že o nej vlastne nič nevie. Nakoniec usúdil, že je musí dohovoriť. Annu však rozčúlilo, že mu záležalo viac na mienke spoločnosti ako na nej. Preto mu klamala a pretvarovala sa, čiže Alexej nič nevyriešil. Podľahla Vronskému a začala si s ním vzťah. Cítila sa veľmi zahanbená, zhrozená, ale aj šťastná. Vedela, že to musí skončiť zle, ale nútila sa nemyslieť na to.
Levina stále neprechádzala hanba, ktorú cítil od Kittinho odmietnutia. Chcel žiť sám, pripravoval sa na taký život, dokonca začal písať knihu o poľnohospodárstve. Stále to však nebolo ono. Na jar sa začali práce na gazdovstve a Levin mal znova tie isté problémy. Ľudia nechceli pracovať alebo robili veľmi rýchlo, nedôsledne, veľa vecí pokazili a urobili naopak a všetko nechávali na poslednú chvíľu. Tiež ho navštívil Stepan Arkaďjič, ktorý si prišiel zapoľovať a predať les, od ktorého sa dozvedel, že Kitty je chorá, nevydala sa a pocítil radosť, že má ešte nádej a aj zadosťučinenie, že trpí tá, ktorá mu spôsobila trápenie.
O vzťahu Anny a Vronského vedela celá spoločnosť. Niektorí ho schvaľovali, iní sa báli blížiaceho sa škandálu. Aj Vronského matka to schvaľovala, lebo „korunou úspechu svetáckeho mladíka nemôže byť nič iné ako pomer so ženou s najvyšších kruhov“. Keď sa však dozvedela, že je medzi nimi aj niečo viac, zľakla sa a chcela ho od nej odpútať.

Vronskij chcel presvedčiť Annu, aby spolu utiekli. Keď mu však oznámil, že čaká jeho dieťa, poradil jej, aby sa rozviedla. Ona sa ale nechcela rozviesť kvôli synovi, ktorý by potom pripadol manželovi. Serioža bol tiež jediný, ktorého sa báli. Vždy sa pred ním rozprávali, ako mali, ale dieťa pochopilo, že tu nie je niečo v poriadku, aj tak však ničomu nerozumelo.
Alexej Alexandrovič sa k žene navonok inak nesprával, ani sa na ňu nehneval. Stále sa menej stýkali, ona sa odsťahovala do ich vzdialenejšieho sídla a on ju raz do týždňa navštevoval. Vyhováral sa na prácu, ktorú si vytváral sám a čo sa týkalo citov, nechcel to riešiť, lebo sa toho bál.
Na pretekoch, na ktorých súťažil aj Vronský, Anna pozorovala iba jeho a muža úplne ignorovala. Po ceste domov jej vyčítal, že sa správala neslušne a žiadal od nej, aby zachovávala vonkajšiu usporiadanosť. Vtedy mu Anna vykričala, že sú milenci a on stále trval len na tom istom, kým sa nerozhodne inak. Anna manželovi vyčítala, že nezakročil a aj keď bol veriaci a vyznal sa v teológii, stále iba klamal seba aj ostatných. Vedela, že keby jej niečo povedal, nedošlo by to tak ďaleko.
Ščerbackovci odišli do kúpeľov do Nemecka, kde si hneď našli priateľov, ale Kitty sa tu nudila. Veľmi sa jej zapáčilo jedno dievča, Varenka. Starala sa o pani Štalovú, aj o všetkých ostatných hostí. Pani Štalovej ju podstrčili, keď stratila vlastné dieťa a aj keď sa neskôr dozvedela, že to nie jej dcéra, nechala si ju. Bola to však mrzutá starena, ktorá Varenku len trápila. Chcela sa jej podobať, preto aj ona začala pomáhať ľuďom, pochopila však, že Varenkino čaro spočíva vtom, že sa tým nechváli, kým ona áno. Preto bola šťastná, keď sa vrátili domov. V týchto kúpeľoch bol ubytovaný aj Levinov brat, dlho tam však nevydržal.

TRETIA ČASŤ:
Sergej Ivanoviš Koznyšev si prišiel oddýchnuť ku Levinovi na dedinu. Títo dvaja sa takmer v ničom nezhodli, na všetko mali úplne odlišné názory a stále sa kvôli tomu hádali. Levin si našiel novú záľubu, kosenie. Dokonca kosil s normálnymi koscami, na čo bol patrične hrdý.
Dolly na leto odišla do svojho domu, aby ušetrili. Stepan ho mal keď bol na dedine dať trocha do poriadku, ale veľa vecí neurobil a Dolly bola z toho celá zúfala. Nakoniec sa ale všetko vyriešilo a jej zostali už iba starosti s deťmi, ktorým bola ja rada, lebo by stále myslela iba na nefungujúce manželstvo. Prišiel ju navštíviť aj Levin, ktorý sa jej priznal, že Kitty ho odmietla a ona ju obhajovala, že vtedy bola iba zmätená a teraz by to už neurobila. Jeho urazená hrdosť to však nechcela pripustiť.

Levin sa po ceste domov rozhodol zmeniť svoj starý, len na seba zameraný život. Stretol koč, v ktorom sedela Kitty a vtedy si uvedomil, že ju miluje a ona je to, čo mu chýba ku šťastiu.
Alexej Alexandrovič zostal zarazený, keď mu Anna po pretekoch povedala o milencovi. Čoskoro ho to ale prešlo a začal rozmýšľať, ako sa z toho očistí. Zo všetkého totiž vinil ju, považoval ju za hriešnu a o jeho vine ani neuvažoval. Bál sa súboja, aj škandálu, ktorý by vyvolal rozvod, preto ju chcel prinútiť skončiť to. Poslala jej list s peniazmi, aby sa vrátila.
Vronský nevedel, čo robiť. Matka mu prestala posielať peniaze a on bol zadĺžený. Tiež sa kvôli Anne nechcel vzdať kariéry, chcel ešte niečo dosiahnuť. Od Anny chcel, aby sa rozviedla, ona ale povedala, že všetko závisí od ich stretnutia s manželom. Alexej jej najskôr vynadal a potom ju požiadal, aby žila v jeho dome a už sa s ním nestretla.

Levina navštívil brat Nikolaj. Bol ešte chudší a zohnutejší. Mal hroznú náladu, stále sa s nim škriepil, až odišiel. Levin si po prvýkrát uvedomil, že existuje smrť, ktorá mu môže pokaziť všetky plány a veľmi sa jej bál.