Je to rozsiahly generačný román, ktorý zachytáva rozkvet a pád nemeckej meštianskej rodiny v 19 storočí-keď ho autor písal myslel pritom na osudy vlastnej rodiny – z rodinnej kroniky prepašoval do románovej fikcie celé strany-autor nám v diele štedro dopraje nazrieť do vnútra postáv, opisuje postavy od oblečenia, výzoru cez správanie, opisuje ich myšlienky, vonkajšie prejavy, činy a zachádza až do najmenších detailov
Časopriestor: dej sa odohráva, keď je v Nemecku buržoázia, ktorá svojou dravosťou likviduje malých podnikateľov, ktorými sú Buddenbrookovci
Postavy:
- Ján Buddenbrook st. – založil rodinný podnik, vážil si morálne zákony, bol to statočný a čestný obchodník, celý dej sa točí okolo jeho detí – Tomáša, Antónie, Kláry a Kristiána
- Antónia – je verná rodinným tradíciám, je najsilnejšou osobnosťou rodiny Boddenbrookovej, odmalička je pyšná na to, že je členkou tejto rodiny
- Grünlich – je strašne smiešny, či už oblečením, rečou alebo bradavicou na nose
- Morten – mladý medik, príslušník buržoázie, opovrhujúci šľachtou, žiadajúci slobodu a rovnosť všetkých ľudí
- Tomáš – bol predurčený k tomu, že prevezme podnik po otcovi, zaľúbil sa do chudobnej kvetinárky, ale na nátlak rodičov sa rozišli a oženil sa s bohatou Gerdou kvôli peniazom
- Gerda – je umelecky založená
- Jan (Hann) ml. – je syn Tomáša a Gerdy, zdedil všetky vlastnosti po mame, bol veľmi chorý, bojazlivý, mal rád umenie
- Kristián – je nezodpovedný, chorý šašo so zničenými nervami
Dej: Príbeh sa začína na slávnostnom obede usporiadanom na počesť vysviacky nového domu. U Buddenrookovcov sa jedného dňa zjaví pán Grünlich z Hamburgu, syn pastora a urobí na nich veľmi priaznivý dojem. Dvorí mladej slečne Antónii, no jej citlivé srdcevycíti neúprimnosť. O osem dní príde Buddenbrookovcom list, v ktorom Grünlichžiada o Antóniinu ruku. Rodičia nerozumejú jej odmietaniu, a preto ju pošlú na zvyšokprázdnin k moru do Travemunde, aby si to všetko v pokoji rozmyslela. Tam stretneMortena, zaľúbia sa a sľúbia si, že na seba počkajú kým Morten nedoštuduje.
Grünlich, ktorý sa o tom medzičasom dozvedel, si nechce nechať bez boja uniknúť takú skvelú partiu a veno. Osobne zájde za otcom Mortena, kde sa predstaví ako takmer oficiálnysnúbenec Antónie a obviní rodinu z marenia jeho plánov. Antónia sa vráti, vydá sa za Grünlicha a odsťahujú sa do malého mesta, nemá pri ňom žiadne práva. Grünlich postupne minul celé jej veno, Antónia napísala otcovi, ktorý prišiel za ňou a keď zistil,že ho Grünlich oklamal, odvedol si dcéru aj s dieťaťom. Šesť rokov potom, ako sa rodina presťahovala na Mengstrasse zomiera manželka starého pána Buddenbooka. Vtedy si uvedomí, že asi ani on nebude už dlho žiť a rozhodne sa odovzdať vedenie firmy založenej roku 1776 svojmu synovi Tomášovi ao niekoľko mesiacov umiera.
Po smrti otca sa po osemročnej neprítomnosti vracia domov Kristián, aby spolu s Tomášom prebrali firmu. Nenávisť medzi bratmi sa stupňuje, preto Tomáš Kristiánovi vyplatí sumu z dedičstva a Kristián sa rozhodne osamostatniť a podnikať. Atmosféru v rodine po smrti otca vylepší správa o zasnúbení Tomáša s Gerdou Arnoldsenovou. Antónia odchádza do Mníchova na návštevu k priateľke, tu sa zoznámi s istým pánom Permanedrom a vezmú sa. Antónia mala dcéru Eriku, Tomáš, aj keď sa oženil zatiaľ nepomýšľal na dieťa, Kristián sa nechystal ženiť – Buddenbrookovcom chýba dedič rodného mena a firmy. Nakoniec sa Tomášovi a Gerde narodí syn Ján (Hann). Po smrti najstaršieho senátora v meste sa Tomáš rozhodol kandidovať na uvoľnené miesto a stal sa senátorom.
Senátor Tomáš sa rozhodol postaviť nový dom pre svoju ženu Gerdu a syna Jána. Jedného dňa za ním príde Antónia, aby mu oznámila, že písala Klára, a že je to s ňou veľmi zlé. Obchody idú slabšie, Tomáš nemá také zisky ako očakával. Navyše sa nedarí ani Kristiánovi, ktorý je chorý a odsťahoval sa. Situáciu zhoršuje i vojna, aj Buddenbrookovci prijímajú dôstojníkov. Mesto sa pridržiava Pruska, odmieta ponuky Rakúska. Erika – Antóniina dcéra dorastá na slečnu a vydá sa za Huga Weinschenka – úradníka so stálym príjmom. Majetok Buddenbrookovcov upadá, firma si nemôže dovoliť udržiavať starý rodičovský dom, a preto sa Tomáš rozhodne s ťažkým srdcom ho predať. Tomáš napokon umiera, a tak jeho smrť, ktorá sa môže zdať naoko náhodou (zomrel cestou domov, potom, čo mu zubár musel vytrhnúť štyri zuby naraz), je v skutočnosti celkom zákonitá, dovršuje a napráva celý rad životných „umeleckých“ poblúdení tohto meštianskeho „Hamleta“: lásku ku kvetinárke, poburujúcu svadbu so záhadnou umelkyňou Gerdou, tragické chladné manželstvo, sklamanie so slabošského syna, ktorý sa tak celkom zvrhol po matke, finančné neúspechy.
Jeho smrť prišla v pravý čas: pre Tomáša Buddenbrooka v jeho spoločnosti už miesto nebolo.Neskôr aj jeho syn Ján umiera na týfus. Gerda musí likvidovať firmu – Tomáš si to prial v poslednej vôli. Predá dom a presťahuje sa do skromnejšieho. Kristián sa oženil, ale neprospelo mu to. Mával utkvelé predstavy a preludy a jeho žena ho dala do ústavu. Gerda sa rozhodne opustiť mesto, kde ju už nič nedrží a usporiada malú rozlúčku s členmi rodiny. A tak sa príbeh končí ako sa začal, len nie v tom krásnom, veľkom, honosnom dome za prítomnosti celej rodiny, lež v skromnom dome, v úzkom kruhu rodiny a priateľov. Ostali im totiž už len spomienky.
