Historická hra Richard III. s rysmi tragédie zobrazuje feudálno–dynastické spory v 15. storočí v období vojny dvoch Ruží. Bratia Eduard IV. a Richard III., ktorý zdanlivo zmierili súperiace strany, sa dohadujú o tom, kto nastúpi na trón. Richard III. chladnokrvne odstraňuje všetkých, čo mu stoja v ceste. Na trón sa dostane vďaka vojvodovi Buckinghamovi, ktorého neskôr zavrhne. Proti Richardovi povstane celá krajina na čele s Buckinghamom a Richmondom. V rozhodujúcej bitke pri Bosworthe v roku 1485 Richmond, neskôr Henrich VII., Richarda III. zabije. Jeho smrťou vymiera yorská dynastia.

Historická hra Henrich IV. skladajúca sa z dvoch častí zobrazuje povstanie Henryho Hotspura proti Henrichovi IV. Zachytáva premenu Henricha, princa waleského, ktorý sa odvracia od mladíckych zábav k záujmom dôstojným jeho stavu. Nakoniec zabije Hotspura v bitke pri Shrewsbury. V druhej časti sa postavenie Henricha IV. zdá isté. Keď umrie, nastúpi na trón jeho syn Henrich V. Po prvý raz tu vystupuje sir John Falstaff ako skvelá komická postava anglickej literatúry, rytier veselej povahy, akoby protipól smutného Dona Quijota.

Historická hra kronikárskeho typu Henrich VI. je z obdobia storočnej vojny a skladá sa z troch častí. Predstavuje prechod od stredovekých náboženských hier k novému typu. Nedodržuje klasické jednoty, nemá ani ústrednú osobu a zápletku. V prvej časti sa dej sústreďuje na boj o francúzske dedičstvo, kde anglickú stranu predstavuje Talbot. Na rozsiahlom historickom plátne vystupuje mladý kráľ Henrich VI. v pozadí. Zjavuje sa tu aj skarikovaná postava Johanky z Arcu. V druhej časti sa rozvíja spor medzi Yorkovcami a Lancasterovcami V tretej časti kráľ blúdi po Anglicku a nakoniec hynie v občianskej vojne. Na trón nastupuje Eduard IV.

Shakespeare v týchto hrách dosiahol úspech rýchlou gradáciou deja a pestrosťou epizód. Mal zmysel pre komiku a aj neskôr v jeho tvorbe prevládali komédie. V raných komédiách sa javí ako učeň módy a tradície, no už prvé tri veselohry predstavujú tri rozličné typy. Snáď prvá Shakespearova komédia Skrotenie zlej ženy je dramaticky a divácky efektívna syntéza rôznych žánrov, slovesných a divadelných tradícií, nastoľujúca tematiku vzťahov, zdania a skutočnosti, ilúzie a reality. Silácky šľachtic Petruchio skrotí svoju krásnu, ale jedovatú ženu Katarínu tým, že na jej výbuchy hnevu odpovedá miernosťou a láskou, až sa z nepodarenej ženy stane príjemná milá a poslušná manželka.

V plautovskej situačnej fraške Komédia omylov sa divák baví na komických zámenách dvoch pánov dvojičiek Antifola Efezského a Antifola Syrakúzskeho a ich sluhov dvojčiat Dromia Efezského a Dromia Syrakúzskeho.

V romantickej veselohre Dvaja šľachtici veronskí sa titulné postavy dostanú na dvor milánskeho vojvodcu, zradia svoje predošlé lásky a zaľúbia sa do vojvodovej dcéry. Po veselých komplikáciách sa všetko dobre skončí.


5. Druhé obdobie Shakespearovej drámy

Druhé obdobie (roky 1594 až 1600) je nazývané lyrickým. Shakespeare bol už uznávaným majstrom javiska. Napísal najlepšie zo svojich kronikárskych hier, historickú hru Kráľ Ján a tragédiu z dejín Ríma, Július Cézar. V posledných rokoch 16. storočia je geniálnym majstrom komédie. V dramatických zápletkách plných komplikácií a napätia predkladal témy lásky, priateľstva a ľudského porozumenia. Majstrovsky kombinoval romantické s komickým a osvedčil sa ako majster dramatickej konštrukcie, úspornosti dramatických prostriedkov a výborný znalec jazyka. Napísal najoriginálnejšie a umelecky najdokonalejšie komédie.
Konvenčná veselohra Márna lásky snaha, v ktorej sa autor inšpiroval dôvtipným intelektuálnym jazykom Lylyho komédií. Hra sa zakladá na rozporoch v dušiach mladých ľudí , medzi záväzkom slúžiť vede a láskou. Nositeľmi deja sú kráľ navarrský s jeho dvoranmi a francúzska princezná s jej suitou.

K veselohre Ako sa vám páči autora inšpirovali talianske, ale aj staršie domáce pramene, najmä román T. Lodgea Rozalynde. Zaoberá sa v nej problémom uzurpácie moci a upútava najmä ženskými charaktermi a postavou šaša s jeho cynickou filozofiou. Oliver je poručníkom mladšieho brata Orlanda, ktorého vyženie z domu. Frederick obsadí majetok svojho brata vojvodu, ktorý so svojim sprievodom žije v ardenskom lese. Rozalinda, dcéra vyhnaného vojvodu žije na dvore svojho otca. Zaľúbi sa do Orlanda, čím urazí vojvodu a upadne do nemilosti. Prestrojená za chlapca odchádza hľadať otca so sesternicou Céliou a dvorným šašom Brúsikom. Po mnohých veselých príhodách Rozalinda nájde strateného otca i svojho milého a neskoršieho manžela Orlanda.

Trojkráľový večer alebo Čo len chcete je situačná komédia čerpajúca z rôznych prameňov. Stroskotanie lode rozdelí dvojčatá Violu a Sebastiána. Viola sa v chlapčenskom prestrojení pod menom Cesario stane pážaťom u vojvodu Orsina a zaľúbi sa do neho. Ten však ľúbi Olíviu, ktorá jeho city neopätuje. Posiela k nej posla Cesaria a Olívia sa do neho zamiluje. Dej sa zauzlí, keď sa objaví Sebastián, a Olívia, pokladajúc ho za Cesaria, sa s ním zosobáši. Komédia prináša množstvo humorných scén. Napokon sa súrodenci stretnú a vojvoda sa ožení s krásnou Violou.