Pedagogický román. Emil vyrůstá na venkově - uprostřed přírody a vně zkaženého světa - plně odkázán na svého vychovatele. V kontaktu s vesnickými dětmi nabude tělesné zdatnosti a obratnosti. Za vychovatelova řízení získá užitečné znalosti, k nimž lidstvo dospělo v oblasti vědy a techniky. Naučí se prakticky zmáhat přírodu vlastní prací, vyučí se řemeslu. Zásady přirozené morálky a principy, jimiž by se měla řídit lidská společnost, mu nakonec vysvětlí vychovatel a bude je ilustrovat analogií s krásou neporušené přírody. Základ přirozené zbožnosti, jež vyvěrá z nezkaženého lidského srdce mu zjeví prostý savojský vikář. Teprve potom si Emil vše ověří ve skutečném životě. Mladík bude zkrátka vychován k tomu, aby zásady opravdového lidství zakořenily v jeho srdci natolik, že se stane imunním vůči svodům zkaženého světa. Rousseau sklidil obrovský úspěch, zároveň však na něj byl vydán zatykač. Stal se štvancem a musel uprchnout z Paříže. Posléze ho chtěli lynčovat i švýcarští sedláci, zfanatizovaní protestantskými pastory. Všechny na sebe poštval jejich vlastní nesnášenlivostí...