V diele vystupuje niekoľko dôležitých postáv.
Najhlavnejšou z nich je Mária Alexandrovna Mordasovská - veľmi zámožná pani, ktorá v celom meste nemá páru, každého vie uzemniť, nikdy ju nikto nemohol dostatočne uraziť, skôr naopak, ona je tou, ktorej sa nikto neodvážil nič povedať, lebo sa bál jej jazyka. Má vplyv na všetkých a bez nej by v meste bola nuda.
Má manžela, ktorý žije na dedine, nad ktorým panuje a ku ktorému sa správa horšie ako k poslednému otrokovi.
Zinaida - jej dcéra, mladá, s dlhými čiernymi vlasmi, pyšná má iba jednu chybu. Má 23 rokov a doteraz sa nevydala. Dôvodom zrejme nie je iba jej pýcha, ale zrejme aj to, že v Mordasove sa pre ňu nenašiel žiaden vhodný ženích. Jej matka by ju bola najradšej vydala za následníka trónu.
Uchádza sa o ňu Mozgľakov, 25 ročný mladík, ktorý podľa názoru matky je síce pekný, ale korunovaný hlupák. Zina ho nemiluje, správa sa k nemu odmerane a chladno, pretože jej srdce horí láskou k obyčajnému učiteľovi z chudobnej časti mesta. Tento vzťah im nevyšiel, písala mu aj zamilované listy a jeden z nich po hádke s ňou zverejnil niekomu z dediny a odvtedy sa už nestretli.
Mozgľakov Zinu požiadal aj o ruku, ale ona ho stále iba zavádza a naťahuje, nechce sa zaňho vydať, ale keďže nemá pytačov, tak je nútená o ňom uvažovať.
Jedného dňa prichádza do mesta knieža, veľmi dobrý známy Márie Alexandrovny. Kedysi to býval fešák, dámy okolo neho obsakovali jedna radosť, ale teraz veľmi zostarol, usadil sa, nestýkal sa takmer s nikým.
Je to pomätený starý pán, ktorému už pamäť takmer vôbec neslúži, nič si nepamätá, mýli si realitu so snom. Okrem toho je aj veľmi umelý. Povráva sa o ňom, že má korkovú nohu, tvár má zo strún, jedno oko má sklené, bokombrady aj koziu briadku má umelú a nosí parochňu.
Mária Alexandrovna sa to rozhodne zneužiť a dostane nápad, že svoju dcéru vydá za knieža, ktoré je aj tak jednou nohou na smrteľnej posteli a po jeho smrti bude jej dcéra kňažnou a aj jej z toho niečo "kvapne".
Zdôverí sa s tým nápadom svojej dcére, ktorá najprv tvrdošijne odmieta, no nakoniec pod jej tlakom povolí pod podmienkou, že jej objasní ako to dosiahne, aby sa vyhla ďalším špinavostiam.
Akousi malou prekážkou je tu ešte Mozgľakov, ktorého si Mária omotá okolo prsta a sladkými rečami a klamstvami o tom, ako ho jej dcéra miluje a že po smrti kniežaťa si určite vezme jeho.
Teraz už nič nebráni Márii Alexandrovne aby zorganizovala svadbu skôr, ako jej na túto špinavosť prídu ostatní. Opijú knieža, Zina na príkaz matky zaspieva jednu krásnu francúzsku romancu, ktorá mu vynorí spomienky na mladosť a v takomto dojatí ju nepriamo požiada o ruku. Mária Alexandrovna bola od vzrušenia celá bez seba...
Vo chvíli, keď už bolo všetko na spadnutie sa všetko zmení. Takmer všetky klebetnice sa zozbierajú a prídu ju navštíviť do jej domu, kde neustálymi narážkami sa snažia zistiť, či je to s tou svadbou pravda, alebo nie. Práve v tento deň po prvýkrát Mária Alexandrovna stráca pevnú pôdu pod nohami, začína blednúť od zlosti, že jej plán je mimoriadne ohrozený.
Mozgľakov tesne predtým nahováral kniežaťu, že sa vôbec nemusí ženiť, že sa mu to iste iba snívalo, že na druhý deň ho odvezie do hotela a potom pôjde do cudziny.
Knieža schádza medzi hostí a pri rozhovore sa všetko ešte viacej zamotá. On si nepamätá nič o žiadnej svadbe, tvrdí, že sa mu to akiste iba snívalo, ale že to bol čarovný sen. Mária nemôže zniesť takú porážku, začne nadávať a zosmiešňovať knieža. Zina to dokončí a vo chvíli úplného rozhorčenia vykričí pravdu a tým úplne poníži matku.
Nakoniec sa žiadna svadba nekoná a knieža v hoteli umiera. Zina aj s matkou sa cítia vinné, Mozgľakov, ktorý sa dosiaľ vydával za vzdialeného príbuzného kniežaťa je celý bez seba, lebo je sám a nevie čo má s nebožtíkom robiť. Okrem toho do mesta prichádza jeho skutočný synovec, ktorý sa o strýka postaral, vybavil pohreb v kláštore a to Mozgľakova ešte viac vystrašilo.
Zina sa s matkou odsťahovali do Moskvy, kde ich nikto nepoznal, časom sa vydala za významného človeka, chodila na honosné plesy spolu s jej matkou a tu sa ešte raz stretla z Mozgľakovom, ktorému podala ruku, ale už si naňho nepamätala a rýchlo odvrátila pohľad...
