Sviatok Troch kráľov bol u Parížanov veľmi obľúbený. Tento rok bola slávnosť spojená aj s príchodom kardinála Bourbonského. Všetci ľudia prišli na námestie Gréve a tešili sa na predstavenie. Tento rok ho pripravoval básnik Peter Gringoire. Ten však s mystériami nezožal úspech. Predstavenie prerušila voľba pápeža bláznov, ktorú vyhral Quasimodo, zvonár z chrámu Matky božej. Básnika to nahnevalo a keďže nedostal peniaze za predstavenie, ktoré potreboval na nocľah a oblečenie, túlal sa po uliciach Paríža, až sa dostal do Dvora divov. Tam ho žobráci chceli obesiť. Ak by niektorá z tuláčiek bola ochotná zobrať si ho za muža, neobesia ho. Našla sa jedna, ale zobrala si ho iba preto, že nemala rada krviprelievanie. Bola ňou Esmeralda, mladá cigánka.
Klaudius Frollo, vzdelaný mních z chrámu Matky božej sa ujal Quasimoda ešte keď bol dieťa. Quasimodo nemal rodičov. Klaudius ho vychovával do jeho 16-tich rokov, potom ho poveril funkciou zvonára v chráme. Quasimodova ohavnosť bola príčinou, že ho ľudia nemali radi a báli sa ho. Malá vežička v rohu námestia Gréve slúžila pre ľudí, ktorým umrel niekto blízky alebo spáchali hriech a chceli zaň kajať. Vežička mala jedno okno, cez ktoré okoloidúci hádzali jedlo a pitie. Toto miesto volali Myšia diera. Teraz sa tam kajala žena, ktorej cigánky ukradli dcéru. Kájnica stále žmolila v ruke maličkú topánočku. Esmeralda si zarábala tým, že každý deň tancovala a spievala pred chrámom. Mních Klaudius Frollo ju vždy pozoroval zo strechy chrámu. Zaľúbil sa do nej. Ona však bola zamilované do Phoeba, veliteľa vojska. Splnil sa jej sen. Mala sa s ním stretnúť. No ešte pred tým mních stretol opitého Phoeba a spýtal sa, či nemôže ísť s ním, ukryť sa v miestnosti a pozorovať ich. Phoebus súhlasil. Klaudius v úkryte musel znášať všetky sladké slová, až to nakoniec nevydržal, vyskočil z úkrytu a bodol Phoebovi dýku do chrbta. Esmeralda strachom omdlela. Našli ich vojaci a Esmeraldu odsúdili na smrť za vraždu. Mních ju tajne navštívil vo väzení. Navrhol jej, že ak ho bude milovať, vybaví, aby ju neobesili. Esmeralda odmietla. Ako kráčala k šibenici Quasimodo sa na to nemohol pozerať, lebo aj on ju miloval. Zhupol sa na lane, schytil Esmeraldu do náručia a vykrikoval: “asyl“. Zaviedol ju do svojej izbičky, nosil jej jedlo, pričom sám hladoval a spával pred dverami. Ak by Esmeralda vyšla von z chrámu, obesili by ju. Tuláci z Dvora divov sa o ňu báli, a tak vymysleli plán, ako ju odtiaľ dostať.