DEJ: Clyde Griffiths je ctižiadostivý mladý muž, pochádzajúci z chudobnej rodiny kazateľov.

Kvôli častému sťahovaniu má nedostatočné vzdelanie. Prísna náboženská výchova mu obmedzuje život. Chce zbohatnúť, postúpiť v spoločenskom rebríčku, tak si nájde prácu poslíčka v svetoznámom hoteli Green Davidson, kde s priateľmi objavuje tajomstvá lásky a života.

Je vášnivý a v spoločnosti žien veľmi rýchlo vzplanie. Zamiluje sa do Hortenzie, ktorá sa ho len snaží využiť. Raz si spolu s priateľmi vycestujú ukradnutým autom na výlet a cestou nazad zrazia malé dievčatko. V novinách sa objaví správa o autonehode s konkrétnymi menami páchateľov. Clyde utečie a vystupuje pod cudzím menom. S matkou udržiava stály písomný kontakt.

Zamestná sa ako poslíček v chicagskom hoteli, kde náhodne stretáva svojho strýka Samuela Griffithsa a naskytne sa mu možnosť pracovať v strýkovej továrni na výrobu golierov. Strýkova rodina je voči nemu ľahostajná, neudržuje s ním kontakt. Clyde sa cíti osamelý a ponižovaný, najmä správaním svojho bratranca Gilberta, ktorý mu až príliš dáva najavo svoje vysoké spoločenské postavenie. Irituje ho, že s Clydom sú si v tvári veľmi podobný, ba Clyde je ešte o čosi pôvabnejší. Clyde sa nestýka s nižšími spoločenskými vrstvami kvôli verejnej mienke a začína sa spytovať sám seba, či je továreň pre neho tým správnym pracoviskom. Griffithovci ho nečakane pozvú na večeru, kde sa po prvýkrát stretáva so Sondrou Finchleyovou, ktorá ho očarí. Po čase ho povýšia na vedúceho výroby, kde pracuje medzi samými ženami. V továrni platí predpis, podľa ktorého sú akékoľvek styky medzi nadriadenými a podriadenými zamestnancami zakázané. Začne si pomer s chudobnou Robertou Aldenovou, ktorú privedie do druhého stavu. To však už žije bujným spoločenským životom a bojuje o priazeň Sondry. Je pozývaný na večierky prominentných rodín a dostáva sa tak do povedomia lycurgského okresu. Roberta sa chce vydať za Clyda, aby si nezničila povesť, ale Clyde to nechce dopustiť, pretože by stratil postavenie v továrni a priazeň vplyvných rodín v Lycurgu. V novinách uvidí článok o utopenej dvojici, ktorý mu vnukne myšlienku Robertu zavraždiť. Aj naďalej sa tajne stretáva so Sondrou a jeho city sú k nej čoraz hlbšie. .Roberta odchádza k rodičom, odkiaľ mu posiela listy, ale Clyde v opatrnosti, aby sa neprezradil, odpovedá Roberte prostredníctvom telefónu pod falošným priezviskom. So zámienkou zavraždiť Robertu sa idú spolu člnkovať na jazerá.