Tak Jana prežila svoje detstvo v rodine, ktorá jej každodenne dávala najavo, že ju v dome iba trpia - s nenávistlivou tetou Reedovou, so sesternicami: povrchnou Georgianou, vypočítavou Elizou a násilníckym bratrancom Johnom. Jana je od prírody tichá, no výbušná a osamelá. Dej sa začína odohrávať v čase, keď má Jana desať rokov a jej teta, ktorá to s ňou už nemôže vydržať, ju posiela do školy. Pani Reedová je veľmi bohatá, lenže tak, ako nešetrí na svojich deťoch, šetrí na Jane. Preto ju pošle do tej najchudobnejšej školy v Anglicku - do Lowoodskeho ústavu, v ktorom sú, ako tvrdí majiteľ - pán Brockelhurst, veľmi skromné podmienky (citát): ´„Prísnosť je pravá kresťanská povinnosť, madame. A v lowoodskej škole ju dôsledne uplatňujeme. Jednoduchá strava, prostý odev, skromné ubytovanie, presný rozvrh dňa, ktorý otužuje ducha i telo a učí činorodej práci.” ´ (Tamtiež, s. 35) Napriek tomu Jana nie je v škole nešťastná, pretože si tu nájde dobrú kamarátku, Helenu Burnsovú a spriatelí sa tiež s riaditeľkou školy, milou slečnou Templovou. Však asi po polroku jej pobytu, vypukne v Lowoode týfus a tretina chovaníc zomrie. S nimi aj Helena, no nie na týfus, ale na suchoty. Jana je nešťastná zo straty priateľky, ktorá ju tak veľa naučila , Helena je však rada, že opúšťa tento svet, pretože (citát): ´„Nemala som také vlastnosti a vlohy, aby som mohla vo svete niečo dosiahnuť. Bola by som sa stále dopúšťala chýb.“ ´ (Tamtiež, s. 83)
Po Heleninej smrti sa dej románu prenesie o osem rokov dopredu. Jana strávila v škole šesť rokov ako žiačka a dva roky tu učila. Keď sa však jej jediná kamarátka, slečna Templová vydá, dievča si povie, že ju už v škole nič nedrží a mala by si nájsť prácu inde, v úplne novom prostredí. Pomocou inzerátu v novinách sa dostane do sídla menom Thornfield, kde vychováva malú Adelku, dcéru pána domu - Edwarda Rochestera. Po čase sa Jana do pána Rochestera zaľúbi, no jej láska nemôže byť naplnená pre jej nižšie postavenie a plánovaný sobáš pána Rochestera so slečnou Blanche Ingramovou. Medzi tým pani Reedová zomrie, no pred smrťou povie Jane o jej bohatom strýkovi, ktorý žije na Madeire a chcel by si dievča adoptovať. Jana sa vracia späť do Thornfieldu, kde jej pán Rochester povie, že si nechce vziať slečnu Ingramovú, vyzná Jane lásku a požiada ju o ruku. Tá nadšene súhlasí.
Ich šťastiu však nie je dopriate, pretože v deň ich svadby vysvitne, že pán Rochester je už ženatý s istou Bertou Masonovou, ktorá trpí duševnou chorobou. Jana je sklamaná, preto utečie od svojho pána. Dlho blúdi po krajine, až sa jej ujme mladý misionár John Rivers a jeho sestry Diana a Mary v dedine Morton. Jana tu pôsobí ako učiteľka na miestnej škole.