Dej tejto knihy sa odohráva po roku 1945 v USA. Je rozprávaný formou, akoby to prežil sám spisovateľ. Pozerá sa na svet z očí hlavnej postavy. Hlavná postava je Holden Caulfield. Je to 17 ročný chlapec, ktorého práve vyhodili za Strednej školy v Pencey. Nie je to bohvieaký dobrý študent, pretože prepadá zo štyroch predmetov. V posledné dni, ktoré trávi na internáte, zistí, že tam vlastne všetkých nenávidí. Pobije sa so svojím spolubývajúcim, pretože išiel na rande s jeho bývalím dievčaťom. Bol to veľký záletník, ten jeho spolubývajúci, tak aj preto.

Hneď na internáte kritizuje Salinger žiakov. Spolubývajúceho Holdena, ktorému záleží len na svojom zovňajšku, vedľa bývajúcich, ktorí sú vlastne pokrytci. To, že všetci spolu držia – futbalisti, bifľoši, tí čo sú v čitateľskom krúžku... a tak, a ak nezapandete do jedného z týchto kolektívov potom je ťažké nájsť si kamošov.

Holden sa rozhodne utiecť. Nastúpi na vlak a odvezie sa do New Yorku. Nehce ísť domov, pretože jeho matku by porazilo, keby sa dozvedela, že ho zas vyhodili. Chce ísť domov až v stredu, takže má ešte 3 dni času. Ubytuje sa v istom hoteli. Tuná Salinger zase kritizuje sexuálnych zvrhlíkov, ktorých Holden uvidí naproti svoje izby.

„Videl som jedného chlapíka, veľmi distingvovaný pán. Najprv položil na posteľ kufor, potom z neho vytiahol dámsku bielizeň a obliekol si ju. Potom drobčil po izbe takými malilinkými krôčikmi a fajčil cigaretu. Nad ním v okne som videl muža a ženu ako na seba prskajú z úst nejakú tekutinu. Najprv tú tekutinu nabral on do úst a prskol to na ňu, potom urobila to isté ona jemu.“

Tam premýšľa o Sally, jeho prvé dievča, ako sa držali za ruky, ako sa bozkávali, ako ju miestami nenávidel. Odíde z hotela a prechádza sa ulicami. Cestuje taxíkmi. Tu zas Salinger kritizije new yorkských taxikárov. Zastaví sa v bare, kde sa zoznámi s troma ženskými, ktoré opisuje ako totálne hlúpe. Opisuje ich povahy, typická mladučká, hlúpučká. Šaleli sa len za nejakými slávnymi osobnosťami. Ďalej tam opisuje bezduché debaty párikov. Tak sa vracia späť do hotela. Liftboy mu ponúkne štetku na noc, a keďže Holden je strašne nadržaný tak si ju objedná za 5 dolárov. Keď k nemu prišla na jeho izbu, Holdena až prešla chuť, pretože tá štetka mala asi toľko rokov ako on. Tak jej dal 5 dolárov a poslal ju preč. O pár minút sa vrátila aj s liftboyom, že vraj jej dlží ešte 5 dolárov. Holden im nechce zaplatiť a tak dostane bitku a peniaze (tých 5 dolárov) si zoberú.