Fabula:

Na hradbách hradu Elsinor sa prechádzajú a zároveň menia stráže. Prichádza Horatio a Marcellus. Sú zvedaví či sa aj dnes objaví Duch tak, ako aj po minulé noci. Po chvíli čakania a napätia sa pred nimi zjaví Duch, veľmi podobný nebohému kráľovi Hamletovi. Celý je odetý v pancieri s maršalskou paličkou v ruke. Chcú sa mu prihovoriť, no sú nesmelí. Keď sa Horatio konečne odváži a prihovorí sa mu, Duch zmizne. Horatio si myslí, že ich chce varovať pred nebezpečenstvom, ktoré na nich číha na ich hraniciach, kde sa už pripravuje Fortinbras spolu aj so svojím vojskom. Ráno sa všetci schádzajú v poradnej sieni. Claudius vyhlasuje, že aj napriek tomu, že uplynuli necelé dva mesiace od smrti kráľa Hamleta a všetci za ním smútia, si vezme teraz za manželku kráľovnú Gertrúdu. Princ Hamlet si nevie vysvetliť matkino konanie. Vari už zabudla na otca a jeho nekonečnú lásku, ktorú jej vždy s úctou prejavoval?

Horatio prichádza za Hamletom , aby mu oznámil, čo sa deje v noci na hradbách. Medzi tým Ofélia vyrozpráva otcovi, ako jej Hamlet vyznal lásku. Polonius ju nabáda k opatrnosti a prikazuje jej, aby mu všetko oznamovala.
Hodiny odbili dvanásť a vtom sa zjavil Duch. Naznačuje Hamletovi, aby šiel za ním, pretože mu chce voľačo povedať. Žiada Hamleta, aby pomstil smrť svojho otca, ktorý však nezomrel na uštipnutie hada, keď spal v záhrade. Zabil ho jeho vlastný brat, tým, že mu nalial do ucha smrteľný jed. Žiada ho aj o to, aby matku nechal nebu a vlastným výčitkám, keď sa tak rýchlo rozhodla vziať si za muža manželovho vraha.

Do prijímacej dvorany vstúpia kráľ s kráľovnou, ich sluhovia a sprievod. Nevedia si vysvetliť náhlu zmenu Hamletovho správania. Rozhodnú sa poslať za ním Rosencrantza a Guildensterna, aby zistili, čo ho trápi. No princ ten zavčas vycíti , že to nemyslia úprimne.
Polonius zájde za kráľom a ukáže mu listy, ktoré posielal Hamlet jeho dcére, Ofélii.
Prichádzajú potulní herci. Hamlet sa s nimi dohodne, aby zahrali hru Gonzagovo zavraždenie, ale so zmeneným dejom, aby hra vyzerala ako vražda kráľa Hamleta.

V predsieni dvorany sa opäť stretávajú kráľ, kráľovná, dvorania a sluhovia. Prišla i Ofélia. Doposiaľ nikto neprišiel na dôvod Hamletovho šialenstva, a tak sa všetci skryjú za závesy, aby ho vyskúšali. Ofélia predstiera modlenie, keď zrazu vstúpi dovnútra Hamlet a hovorí:,, Byť a či nebyť – to je otázka! Či nás je dôstojnejšie mlčky znášať strely a šípy zlého osudu, či proti moru bied sa chytiť zbrane a skoncovať to vzburou!...“ Ofélia sa mu prihovorí, no Hamlet zistí, že je to len skúška a tak predstiera svoje šialenstvo. Vysmieva sa jej a posiela ju do kláštora.
V sieni sa už začína predstavenie. Herci sú už na javisku a na zemi leží muž, ku ktorému prichádza ďalší, ktorý mu do ucha nalieva jed. Keď príde manželka mŕtveho, veľmi plače a vtom ju začne utešovať vrah jej manžela. Ona nakoniec jeho lásku prijíma. Po tomto prológu herci zopakovali hru, ale tentoraz vo veršoch. Kráľ si uvedomí, že niekto vie o jeho čine, ktorý spáchal a celý bledý odchádza zo siene. Odchod kráľa potvrdili Duchove slová. Hamlet aj Horatio si sú teraz istí tým, že vrahom kráľa Hamleta je jeho brat, Claudius.
Matka poslala po svojho syna, lebo sa s ním chce porozprávať o jeho šialenom správaní. Ona však nevie, že Hamlet svoje šialenstvo len predstiera. Dohodne sa s Poloniom, že sa môže skryť za záves a vypočuť si ich rozhovor. Na ceste do matkinej komnaty si Hamlet spomenie na to, čo mu Duch povedal o tom, aby svoju matku ušetril a neubližoval jej. Na základe toho sa rozhodne, že ju bude trápiť slovami. Kráľovná je pohoršená synovým správaním. Vtom sa pohol záves, Hamlet vytasil meč a zabodol ho do závesu, spod ktorého sa zvalilo mŕtve telo Polonia. Matka:,, Aký to nerozvážny čin!“ a Hamlet jej nato odpovedal:,, Tak ako zabiť kráľa, milá mať, a jeho brata za muža si vziať.“ Po týchto slovách si bola Gertrúda istá tým, že jej syn je šialený. Princ odchádza a berie si so sebou aj radcovu mŕtvolu.