Karl May sa narodil 25. februára 1842v malpm saskom mestečku Hohenstein-Emsttal v rodine chudobného tkáča. Dostal meno Karl Friedrich. Spolu s trinástimi súrodencami prežil dedstvo na pokraji hladu a podvíživy. Kôli zlej hygiéne niekolko mesiacov po narodení oslepol.
Po svojom otcovi zdedil výbornú fantáziu, na ktorú mala velký vliv aj Karlova babička, ktorá mu počas jeho slepoty rozprávala rozprávky a miestne povesti.
V piatich rokoch Karl uvidel svet vďaka dvom lekárom u ktorzch jeho mama absolvovala kurz pôrodnej asistentky. Ale temto svet neni taky, aky si ho Karl predastavoval. On má svoj vlastný svet. Svet kde je velkým hrdinom.

V piatich rokoch bol zapísaný do školy. V roku 1859 bere domov zbitky sviečok ako dar pre svoju chudobnú rodinu. Je obvinený z krádeže a vylúčený zo školy. Štúdium sa mu však podarilo dokončiť. Nastupuje ako učitel do továrnej školi. Jeho spolubývajúci, účtovník továrne, mu požičiava staršie hodinky. Ked Karl May ide na Vianoce na večeru ku svojem rodičom, bere si hodinky so sebou. Tesne pred štedrovečernou večerou ho dojdu zatknúť za ich krádež. May je odsúdený na sedem mesiacov vo vezení. Neskôr sa dostáva viackrát do vezenia z rôzneho dôvodu, napríklad, vraj sa vydával za doktora, krodol kožušiny. Raz sa túlal po horách ,a keď to už nevydržal, zalahol pri horiacej chatke. Našli ho tam a obvinili z podpalačstva.

Vo vezení nastáva významný zlom v jeho živote. Keďže je vezenský knihovník vela číta a pod vplivom vlastného sebauvedomenia a katoliíckeho kňaza (sám bol protestant) sa stáva lebším. Pod pseudonimom Karel Hohental, Latréaumou, D. Jam alebo E. v. Linden začína písať prvé poviedky z ktorých neskôr komponuje svoje známe romány. V roku 1875 v poviedke Old Firehand sa prvý krát vyskytuje postava Vinetoua. V tom istom roku sa stáva redaktorom v Drážďanoch. Od roku 1877 sa venuje už iba písaniu. Cestopisné romány v prvej osobe ako autentické zážitky nemeckého cestovatela, zväčša Old Shatterhanda na Divokom západe a Kara ben Nemsího v Oriente sa rýchlo uchytili aj mimo Nemecka.jeho rozsiahle spisy tvoria vyše sedemdesiat tlstých zväzkov. Najslávnejší je trojzväzkový román Vinetou, potom cykly a romány Old Surehand, Medzi supmi, Poklad na striebornom jazere a Petrolejový princ z Divokého západu a z Orientu to boli V ríši strieborného leva a V tieni Pádišáha. Ďalej to boli romány Dobyvatelia Gran Chaca, Poklad Inkov a Červenomodrý Metuzalem.

Jeho život aj ako jeho romány není doposial celkom objasnený. Neobjasnil ho ani vo svojej autobiografii, ktorú napísal v roku 1910 na obranu proti kritykom ,ktorý mo strpčili posledné roky života.
Karl May zomrel ako bohatý a slávny, ale krityzovaný a zatrpklý 30. marca 1912, v dobe, keď chcel práve napísať najvýznamnejšiu časť svojho diela. V jeho Ville Shatterhand v Radebeurlu pri Drážďanoch ,ktorú kúpil v roku 1896, bolo v roku 1928 zriadené Múzeum Karla Maya, ktoré funguje až do dnes.