V jednu noc sa Peter vracal cez hustý les do svojej rodnej dediny. Cestou spomínal na svoju veľkú lásku, Magdalénu Maliarikovú. Mal ju veľmi rád a ako malý si zaumienil , že si ju vezme za ženu. Na čas sa však museli rozlúčiť po tom, čo Petrovi rodičia zahynuli pri požiari jeho rodného domu. Peter si vyslúžil povesť tuláka, pretože jeho práca, skupovanie dreva pre píly od zahraničných predajcov, vyžadovala neustále cestovanie.

V noci, pri príchode do dediny, stretol Peter Jána Zápotočného a Magdaléninho bratranca Jožka Greguša, ktorí pašovali kone z Poľska. Od Jožka sa Peter dozvedá, že Magdaléna sa bude vydávať za Jana, pretože je veľmi bohatý, a že Magdalénu do svadby núti jej chamtivá matka. Peter sa s Magdalénou stretol, avšak kvôli jej matke si dohodli stretnutie na večer. Keď Magdaléna neprichádzala, Peter sa za ňou išiel pozrieť do stajne. Magdaléna kŕmila kone, no tie sa splašili. Magdaléna teraz bezvládne ležala na zemi. Peter teda Magdalénu zaniesol domov, no Jano ho vzápätí vyhodil z domu von. Peter bol rozhodnutý odísť z dediny, no zdržal ho Magdalénin otec. Povedal mu, aby ostal aspoň na pálenie ohňov. Peter ostal.

Keď sa pálenie ohňov začalo a Magdaléna neprichádzala, netrpezlivý Jano si vybral iné dievča. Magdaléna prišla no Jano si ju už nevšímal. Magdaléna sa šla na koňoch prejsť s Petrom. Vo chvíli keď sa všetci stratili z dohľadu, Peter Magdaléne povedal, čo k nej cíti. Hoci Magdaléna cítila k Petrovi to isté, nemohla mu to povedať, pretože nechcela mať povesť ženy, čo sa vydala za tuláka. Peter však vedel čo Magdaléna cíti a sľúbil jej, že až pre ňu postaví dom a nadobudne nejaké peniaze a majetok, vráti sa po ňu na troch gaštanových koňoch. Magdaléna Petrovi sľúbila, že na neho počká. Peter ani Magdaléna však netušili, že ich niekto počúva. Bol to Jano, ktorý sa krátko na to pokúsil Petra zabiť. Nepodarilo sa mu to. Magdaléna sa začala o Petra báť a poslala ho preč.

Peter s Magdalénou si sľúbili vernosť a potom Peter odišiel.

Peter zatiaľ staval pre Magdalénu dom, oral pole a snažil sa získať peniaze a majetok, aby si mohol prísť pre Magdalénu. Veril, že Magdaléna ho stále čaká. Netušil, že Magdaléna sa medzičasom vydala za Jana.

Hneď po Petrovom odchode totiž Jano Magdalénu znásilnil. Magdaléna otehotnela. Aby si uchránila svoju česť, musela sa za Jana vydať. Po celý čas čo boli manželmi, sa Jano k Magdaléne správal veľmi zle a kruto. Nakúpil množstvo koní, ktoré podobne ako Magdalénu týral. Jano ich sám nekŕmil, musela to robiť Magdaléna. Kone však boli od Janovho týrania splašené. Keď bola Magdaléna v šiestom mesiaci tehotenstva, jeden z Janových splašených koní, ktoré práve kŕmila, ju kopol. Magdaléna potratila. Jano ju nútil robiť všetky podradné práce. Stal sa z neho alkoholik a tyran.

Z toho všetkého Magdaléna veľmi vážne ochorela. Všetci si mysleli, že čoskoro zomrie. Poslali k nej aj farára, aby jej dal posledné pomazanie. Magdaléna sa však akoby zázrakom z tohto stavu vyliečila. Magdalénine trápenie sa ešte zhoršilo. Jano jej sľúbil, že sa k nej bude odteraz správať tak, ako si to zaslúži.
Jano však napokon doplatil na svoju zlobu a nenávisť. Keď chcel Petrovmu koňovi na bok ohnivým kutáčom vypáliť slovo „tulák“, zviera splašené od bolesti, ho zvalilo na zem a ušliapalo na smrť.

Po Janovom pohrebe nechcela Magdalénina matka povoliť svadbu Magdalény s Petrom. Chcela, aby Magdaléna ostala žiť na Janovom statku. Peter si však Magdalénu tajne vzal a cez noc na troch gaštanových koňoch odišli na Petrov statok, aby začali nový život.