Narodil sa vo Vyšnom Kubíne 2. februára 1849. Študoval na gymnáziu v Miškovci a v Kežmarku. Po maturite roku 1870 odišiel na právnickú akadémiu do Prešova. Po skončení štúdií pracoval v Dolnom Kubíne na súde. V tom čase sa zrodil lúbostný cyklus Sny mladosti. Roku 1879 odišiel do Námestova, vytvárajúc v hornooravskom prostredí vrcholné diela svojej lyriky a epiky. Napokon sa však vrátil do Dolného Kubína, kde prežil vojnové roky. Mladý básnik si roku 1875 zvolil pseudonym Hviezdoslav, ako by aj tým chcel naznačiť, že sa vo svojej poézii pokúsil objať celý vesmír od zeme až po hviezdy.

Jedno z jeho vrcholných diel realistického obdobia bolo významné dramatické dielo – pätdejstvová tragédia Herodes a Herodias, v ktorej vyslovil svoje kritické názory na spoločnosť. V jeho poézii sa výrazne odzrkadlili základné klúčové problémy literárneho procesu z obdobia realizmu. P. O. Hviezdoslav prebásnil do slovenčiny významné diela svetových básnikov. Prekladal zo slovanských literatúr, z nemeckých, z maďarskej a z anglickej svojho obľúbeného spisovateľa Shakespeara, a to Hamleta a Sen noci svätojánskej. Hviezdoslavove preklady dosahovali vysokú umeleckú úroveň.