Dej novely sa odohráva v dedinskom prostredí. Rodina Ťapákovcov žije pohromade v nezdravom prostredí, sú zaostalí, so všetkým spokojní a dodržiavajú staré zvyky. Žijú tu štyria bratia s manželkami a deťmi, najmladší, ešte slobodný brat a ich sestra mrzáčka Anča. V popredí novely stoja dve ženské postavy - Iľa, manželka najstaršieho brata, Paľa, a jej švagriná Anča. Obidve sú silné osobnosti, v rodine ich prezývajú Iľa-kráľovná a Anča-zmija.

Dej:

Iľa je vzdelanejšia, ako ostatné švagriné. Pracuje v dedine, ako babica a túži po modernejšom, kultúrnejšom spôsobe života. Chce zmeniť Ťapákovcov a ich staré zvyky, vyčíta im, že žijú v neporiadku, nezdravo, deti majú choré, tlačia sa šestnásti pokope. Ťapákovci si však z nej robia iba posmech, nepáči sa im ani to, že Iľa ich stále iba kritizuje a že všetko by chcela zmeniť. Najnespokojnejšia je Anča -zmija. Stále provokuje ostatných a snaží sa vyvolať konflikty a hádky medzi Iľou a Ťapákovcami.

Anča je jednou z najtragickejších postáv Boženy Slančíkovej-Timravy. Kvôli svojmu osudu sa hnevá na celý svet, osobné nešťastie ju robí zlou. Prežíva hlbokú lásku k bratrancovi Janovi, na to však nemôže ani pomyslieť, aby ju niekto mal rád.

Iľa, keď vidí, že Ťapákovcov nezmení, žiada muža Paľa, aby si aspoň oni postavili nový dom a odsťahovali sa z preplneného domu Ťapákovcov. Vyhráža sa mu, že ho opustí a napokon to aj urobí - príjme miesto slúžky u rechtorky. Nakoniec sa Paľo rozhodne postaviť si v dedine nový dom.

Všetci sú šťastní, iba mrzáčka Anča ľutuje, že sa vôbec narodila.