Umenie malo zobrazovať život najnižších spoločenských vrstiev, bez prikrášľovania do tvorby priniesť všedné témy. Za predchodcu realizmu, "školu úprimnosti v umení", označujeme francúzskeho spisovateľa Honoré de Balzac, Steneval. Realizmus ako literárny smer prijali do konca 19. storočia aj iné európske národné literatúry a významne ovplyvnil literárny život na začiatku 20. storočia.
- ďalší významný literárny smer na prelome storočia najmä vo výtvarnom umení je impresionizmus - dôraz kladie na dojem, vnem, náladu. Impresionisti chceli výrazovými jednotkami umení (maliarstvo, hudba) vyjadriť osobný dojem s pozorovania predmetu a javu, zaujímavý záznam okamihu.
- na konci 19. storočia si pozornosť zasluhuje anglická, francúzska, talianska, severská i ruská literatúra. Veľký počet prúdov smerov i škôl spôsobil, že sa európska kultúra musela zamyslieť aj nad vzťahom tradície a modernizácie. Tvorba "malých" národných literatúr stúpila svojím jedinečným kultúrnym prínosom do Európskeho a napokon aj do svetového duchovného priestoru.