V období prvopočáteční pospolné společnosti nejsou známy žádné doklady o vztahu člověka k plavání. V těchto dobách lidé pravděpodobně plavali tak, že napodobovali pohyby zvířat, to je hrabání. Časem se začalo vyvýjet sportovní plavání. Hlavním místem rozvoje byla Anglie, kde se na počátku rozvýjelo ruku v ruce s vytrvralostními výkony. Díky tomu později začaly vznikat prví spolky přátel plavání - plavecké kluby.

Začátkem 20. století byla založena mezinárodní plavecká federace FINA. Dalším krokem ke slávě plavání byla evropská plavecká federace LEN a zařazení plavání mezi olympijské sporty. Na prvních OH se závodili jen muži a to v disciplínách 100, 500 a 1200m volným způsobem (=kraul). Ženské plavání se na olympiádu prosadilo také, ale až o několik let později. Časem také přibyli nové displíny a plavecké styly. Mužské plavání ovládaly hlavně plavci ze zámoří, naopak ženám velely evropské závodnice. V současnosti je plavecký sport na vysoké úrovni.

Závodí se ve čtyřech plaveckých stylech, a to delfín, znak, prsa a volný způsob. Zároveň existují také disciplíny jako polohový závod, který kombinuje všechny styly v pořadí a ve stejném poměru metrů. Na světě už jsou také různé druhy soutěží. Samozřejmé jsou ty světové jako OH, mistrovství světa a evropy na krátkém (25m) i dlouhém (50m) bazénu. Dále se pořádají předchozí mistrovství i pro juniorské plavce mladších ročníků. Do soutěží patří také různé srovnávací závody zemí Evropy i jiných zemí, jako jsou nejrůznější multiutkání a mezistátní závody.

K současným nějvětším osobnostem světového plaveckého sportu patří například Michael Phelps(USA), Hrant Hacket (AUS), Pieter van den Hoogenband (NED), Markus Rogan (AUT) i český plavec Květoslav Svoboda z mužských zástupců. Novodobou legendou plavání je Ian Thorpe, který před časem ukočil kariéru, ale stále je držitelem několika světových rekordů. Z žen k nim patří třeba Laure Manadou (FRA), Inge de Bruine (NED) a Natalie Coughlinová (USA). Z toho vyplývá že k velmocem plavání patří Amerika, Austrálie, Nizozemí, Francie, ale v daných disciplínách třeba také Japonsko, Rusko Švédsko, nebo Maďarsko.

V české republice také existuje nespočet plaveckách klubů a oddílů, které bezpochybně dodají českému plavání ještě další talentované plavce, jako je třeba nejlepší český plavec Květoslav Svoboda, nebo další výborní čeští sportovci Michal Rubáček, Petra Klosová, Martin Verner, Jana Myšková a Jiří Jedlička. Český i světový plavecký sport se bezpochyby ubýrá správným směrem.