Mottom tohto diela je verš z V. knihy Mojžišovej: „ Máť jest pomsta a odplata...“

Zaoberá sa témou ruskej spoločnosti skôr v druhej polovici 19. storočia. Nezamýšľa sa iba nad zmyslom lásky a hľadaním toho pravého a či vôbec existuje, ale zachytáva aj rozmach železníc, zmeny hospodárstva po zrušení nevoľníctva a pomalý úpadok Ruska v porovnaní so Západnou Európou.
Odohrávajú sa tu príbehy troch respektíve štyroch manželských párov. Ako prvý pár sa objavujú manželia Štefan Arkadjič Oblonský a Dolly Oblonská za slobodna Ščerbacká. Ich manželstvo nie je vôbec fungujúce a šťastné. Dolly sa musí starať o päť detí a nemá na seba vôbec čas. V očiach manžela zostarla a ohlúpla. Preto si Štefan hľadal uspokojenie niekde inde a vôbec nemal preto výčitky svedomia. Dolly to však zistila a chcela sa sním rozviesť. Vtedy však ku nim prišla Anna Kareninová , Štefanova sestra. Podarilo sa jej Dolly od rozvodu odhovoriť. Ich manželstvo sa síce nezlepšilo, ale Dolly mu všetko trpezlivo trpí. Už nikdy sa Štefanovi nepodarí získať si jej úctu. Manželstvo je veľmi krehké a Dolly nevie či pri ňom ostane. Aj napriek tomu sa Štefan vracia k starým zvykom a kvôli svojmu vzrušujúcemu životu sa veľmi zadĺži. Dolly sa musela ponížiť a požičiavať si peniaze od svojej mladšej sestry Kitty, u ktorej istý čas bývala, pretože Kitty bola tehotná. Štefan sa chcel zamestnať na inom mieste, pretože si myslel, že takto si vyrieši svoje finančné problémy a je schopný pre to urobiť všetko. Ostatní si však myslia, že toto zamestnanie nie je vhodné pre muža jeho postavenia. Nakoniec ho však dostal a osemtisíc plat k tomu. Ďalším párom boli Konštantín Dmitrič Levin a Kitty Ščerbacká. Kitty bola mladšou sestrou Dolly a Levin bol veľmi dobrý priateľ Štefana. Levin bol do Kitty už dlho veľmi zaľúbený, ale ona mu lásku neopätovala. V tej dobe sa o ňu zaujímal Alexej Kirillovič Vronskij. Mladý pekný muž z veľmi dobrej a váženej rodiny. Vronskij bol však ako všetci mladí muži v tej dobe v Rusku. Jeho životná filozofia sa zakladala na rozdelení ľudí do dvoch skupín. Tá prvá bola nižšia, do nej patrili ľudia, ktorí verili, že človek má žiť iba s jednou ženou a mať s ňou deti a starať sa o ne a poctivo si zarábať na chleba. Týchto ľudí považoval za hlúpych a smiešnych. V druhej skupine boli ľudia, čo dbali hlavne na to aby boli vždy elegantní, pekní, zábavní, odvážni, oddávajúcich sa každej vášni a všetkému inému sa smiať. Do tejto skupiny sa zaraďoval aj on.