Dielo má dve časti

1.časť:
- odohráva sa v mestečku Verriéres. Hlavný hrdina je Julien Sorel, 19 ročný drevársky syn, ktorý sa chce stať kňazom. Miestny farár abbé Chélan ho učí teológiu a latinčinu (Julien vie naspamäť celú Bibliu v latinčine). Verriérsky starosta, pán de Rênal a jeho žena, majú troch synov. Pán de Rênal sa rozhodne, že jeho deti potrebujú vychovávateľa (lebo sa chce ukázať majetnejší pred miestnym správcom robotárne, pánom Valenodom – ten „je celý zdutý, že kúpil do koča dva krásne normandské kone. No vychovávateľa nemá!“
Julien sa teda dostáva k starostovcom a dohliada na ich deti. Po večeroch sa rozpráva s pani de Rênal, ktorá sa postupne do Juliena zaľúbi. Ale zaľúbi sa do neho i slúžka Élisa, ktorá si ho chce vziať. No Julien ju nechce, lebo sa mu tiež páči pani de Rênal, s ktorou sa stretávajú čoraz častejšie a dlhšie. Až raz Julien povedal Rênalke, že v noci o druhej k nej príde. A prišiel: „Keď po niekoľkých hodinách odišiel Julien z izby pani de Rênal, nemal už, akoby sa románovým štýlom povedalo, po čom túžiť.“
Ich nočné stretnutia pokračovali, až im na to Élisa došla. Šla za Valenodom a povedala mu čo tušila. Ten teda napísal anonymný list a poslal ho pánovi de Rênal. Rênal sa naštval, nevedel, čo si má o tom myslieť. Medzitým ochorel Stanislas, jeho najmladší syn a pani de Rênal si myslela, že je to kvôli jej nevere manželovi a tak mu chcela všetko priznať. To však Julien nedovolil a Rênalka napísala anonymný list, ktorý jej akože ktosi doručil. Ukázala ho manželovi a “spolu“ sa rozhodli, že Juliena musia poslať na týždeň domov do Verriéres (boli totiž v kaštieli vo Vergy). Cez ten týždeň dostal Julien ponuku robiť vychovávateľa u pána Valenoda, ktorý mu ponúkal o 200 frankov viac, ako dostával u starostu. A tak sa po celom mestečku nerozprávalo o ničom inom, ako o Julienovi, či ostane u starostu, alebo prijme lákavú Valenodovu ponuku a všetci čakali, ako sa ktomu postaví pán Rênal ( ktorý bol z toho všetkého veľmi kompromitovaný). Nakoniec pani de Rênal rozhodla, že Juliena musia prepustiť. Medzitým Élisa šla na spoveď k abbému Chélanovi a rozpovedala mu všetko o Julienovi, čo vedela o ňom a pani starostovej. Chélan si dal zavolať Juliena a prikázal mu odísť do besançonského seminára. Tak Julien odišiel do Besançonu. V seminári si ho obľúbil abbé Pirard, riaditeľ seminára. Po určitej dobe Pirarda zosadili.