Do Paríža prichádza mladý vojak z Afriky Geoerges Duroy. Dúfa v lepší život, no čoskoro sa ocitá bez peňazí. Náhodou sa stretne s Forestierom, jeho dávnym priateľom z vojny. Forestier má dobré postavenie, pracuje v novinách La Vie Francaise a po pár spoločných stretnutiach sa opäť obnovuje ich priateľstvo. Forestier mu pomôže získať miesto v novinách. Spočiatku mu s písaním drobných správ pomáha Forestierova krásna manželka Madeleine. Forestierovci ho zoznámia so svojimi známimi z vyššieho kruhu a Duroya takýto život natoľko očaril, že je odhodlaný urobiť čokoľvek, aby získal moc a peniaze. Jednou z ich rodinných priateliek je pani de Marelle, ktorá sa stáva jeho milenkou. Je očarujúca, energická a nespútaná a Duroya naozaj miluje. Ten ju však využíva len pre chvíľkové potešenie. Forestier ťažko ochorie, napokon zomiera. Pri jeho smrteľnej posteli boli Madeleine a Duroy. Ten už kuje plány, ako by obalamutil čerstvú vdovu. Kedže má veľký úspech u žien, netrvá mu to dlho a vezmú sa. Odchádzajú navštíviť Duroyových rodičov, jednoduchých sedliakov. Zmení si meno na dve slová Du Roy, ktoré zneje "šľachtickejšie a urodzenejšie". V manželstve sa navzájom skvelo dopĺňajú, pretože obaja sú veľmi ambiciózni a túžia po moci. Stanú sa známimi osobnosťami v parížskej spoločnosti. Du Roy udržiava aj naďalej vzťah s pani de Marelle a zaplieta sa dokonca aj s, už staršou, pani Walterovou, ženou pána Waltera, riaditeľa novín La Vie Francaise, kt. sa angažuje aj v pochybnej obchodnej činnosti. Práve vďaka informáciám z druhej ruky zarobí za 6 týždňov niekoľko miliónov a stáva sa jedným z najvplyvnejších a najbohatších ľudí v krajine. Má dve dcéry, peknú Suzanne a mladšiu Rose, ktorým hľadá vhodných ženíchov. Du Roy si čoraz viac uvedomuje,akou chybou bolo vziať si Madeleine, pretože teraz si zaumienil, že sa ožení so Suzanne, aj keď jej matka, pani Walterová, je jeho milenkou. Tá sa správa čoraz viac dotieravo, až sa Du Royovi celkom sprotiví a ukončí ich románik. No ona dobiedza aj naďalej. Du Roy vymyslel plán, ako by sa mohol rýchlo rozviesť. Zistil, že jeho žena má s niekým pomer. Vtrhol aj s policajným dôstojníkom do bytu, ktoré slúžilo na schôdzky s milencom - ministrom zahraničných vecí, vyvolal škandál a onedlho bol už rozvedený. Medzitým sa čoraz viac spriatelil so Suzanne. Presvedčil ju, aby s ním ušla, že to bude vyzerať ako únos a potom im Suzannini rodičia určite povolia sobáš. Plán mu vyšiel dokonale a Du Roy sa dokonca stáva šéfredaktorom novín.