Román sa začína pôrodom , pri ktorom matka zomrie a jej dieťa, Oliver Twist, sa dostane do sirotinca. Sirotinec je otrasné miesto, deťom tu dávajú málo jesť a práve preto sa Oliver rozhodne, že za všetkých poprosí kuchára o väčšie porcie jedla. To sa mu však nevyplatí a za trest je premiestnený do chudobinca. V chudobinci sa mu tiež nežije veľmi dobre. Je stále sám a chýba mu priateľstvo a porozumenie. Jedného dňa ho odtiaľ odvedie pán Bumble, ktorý pre Olivera nájde prácu a domov u hrobára Sowerberryho. Sowerberry si po čase Olivera obľúbi, ale jeho manželka a slúžka Charlotte ho vôbec nemajú rady. Na návštevu k nim často chodieva Noah Claypole (charity-boy), ktorý raz urazí Oliverovu nebohú matku a tak medzi chlapcami dôjde k bitke. Za všetko samozrejme vinia Olivera, a tak sa rozhodne, že utečie do Londýna. Londýn je však veľmi ďaleko a keď je už Oliver taký vyčerpaný, že ďalej nevládze, v pravej chvíli ho zachráni neznámy chlapec. Tento chlapec ho dovedie do starého domu, v ktorom sa o neho dobre starajú. Neznámy chlapec sa volá The Artful Dodger a býva tu ešte zopár iných chlapcov a ich „veľký otec“ Fagin. Oliver si všetkých týchto ľudí obľúbi, pretože si myslí, že konečne našiel pravých priateľov. To, že Fagin je vlastne iba vodcom bandy zlodejov, Oliver zistí príliš neskoro. V jeden deň sa Oliver spolu s Dodgerom a Charleym Batesom vyberie do mesta, kde je svedkom, ako jednému starému, čítajúcemu si pánovi z vrecka ukradnú vreckovku a potom utečú. Keď sa však aj on rozhodne utiecť, je už neskoro, pretože pán si ho všimne, upúta na neho pozornosť tým, že kričí, že je zlodej a nakoniec Olivera chytí polícia. Čaká ho súd, kde ho nakoniec zachráni výpoveď muža, ktorý celú krádež videl. Okradnutý pán Brownlow svoj čin oľutuje a Olivera si vezme domov do opatery, kde sa o neho veľmi dobre stará. Oliver má pána Brownlowa rád takisto ako on jeho. V dome Fagina zatiaľ panuje nervozita, pretože sa všetci boja, že Oliver ich vyzradí polícii. Preto sa Fagin rozhodne, že vyšle Nancy zo svojej bandy, aby zistila, kde sa Oliver vlastne nachádza. Nancy nakoniec vypátra, kde je a podarí sa jej ho klamstvom a podvodom doviezť naspäť k Faginovi. Hoci Nancy pomohla práve Faginovi, je na Oliverovej strane a bráni ho pred vodcom bandy, ktorý sa ho pokúša zbiť. Oliver teda zostane zavretý vo Faginovom dome, kde je pomaličky, ale isto pripravovaný a učený kradnúť. Fagin ho po týždňoch prisľúbi zlodejovi Billovi Sikesovi na lúpež v dome.