Niekoľko dejových pásem a viacej hlavných hrdinov nespája tradičná románová zápletka, ale „vnútorné zväzky“, t.j. komplex ideí. Významnú úlohu tu majú opisy prírody, ktoré autor komponoval ako svojrázne paralely na zvýraznenie duševných stavov a nálad svojich hrdinov.

Hlavným motívom tohto románu je biblické motto: „MOJA JE POMSTA, JA ODPLATÍM.“
To znamená, že ak človek miloval, trpel a sám seba zabil, tejto skazenej spoločnosti neprichodí byť sudcom. Tolstoj sa neodvažuje súdiť svoju hrdinku, aj keď nesúhlasí s jej zúfalým činom. Avšak práve jej smrť dokazuje, že život bábik z vyšších kruhov nie je neškodný a že ich lož prináša bolesť každému normálnemu živému človeku , ako náhle s nimi príde do styku.