Základnou myšlienkou Tolstého spoločenského románu Anna Kareninová je „idea rodiny.“ Na životných príbehoch troch rodín, ktorých osud sa diametrálne rozchádza a z ktorých je každá inak nešťastná, ukazuje autor, ako sa práve v rodinnom kruhu prelína súkromný a spoločenský život. Napriek autorovmu úsiliu o harmonickosť, ani jedna z postáv ju nedosiahne. Román nevyznieva jednoznačne, lebo i tvorcovo myslenie je rozporné. Verne však zrkadlí protirečivosť čias, v ktorých vznikal. Čias, keď sa v nastupujúcom kapitalizme podstatne narušili staré vzťahy a jednotlivci i spoločnosť sa ocitli bez morálnych opôr. V očiach Tolstého je rozklad rodiny nepriamo spätý s vývinom kapitalistických pomerov. Osou románu je tragický ľúbostný príbeh ženy, ktorá sa vzbúrila proti ustáleným životným normám. Dielo sa stáva humanistickým protestom proti zániku toho, čo je v človeku najľudskejšie.
V centre románu stojí Anna Kareninová, manželka Alexandra Alexandrejeviča Karenina, ktorá prichádza do Moskvy za svojou sestrou Dariou Alexandrovnou Oblonskou, v rodine ktorej sa vyskytli určité problémy. Manžel Darie Alexandrovny, Stepan Arkaďjič Oblonskij sa zaplietol s francúzskou vychovávateľkou svojich detí. Ďalšou dôležitou osobou románu je mladá 18-násť ročná Kitty Ščerbacká a jej dvaja nápadníci Konstantin Dmitrič Levin a Alexej Alexejevič Vronskij. Životné osudy týchto ľudí tvoria tri dejové línie, ktoré sú odlíšené, ale navzájom sa prepletajú.
Kitty, najmladšia dcéra grófa Ščerbackého, bola zaľúbená do grófa Vronského. O jej ruku mal však záujem aj priateľ rodiny Ščerbakovcov Levin. Levin bol utiahnutý starý mládenec, ktorý žil na vidieku, kde pracoval, lovil, staral sa o svoje hospodárstvo. Na druhej strane, jeho sok Vronskij bol úspešný muž z mesta, vzhľadný, ktorého čakala skvelá kariéra u vojska. Potom ako Kitty odmietla Levinovu žiadosť o ruku, sa obaja sokovia stretli na rodinnej oslave u Ščerbakovcov. Toto stretnutie však skončilo Levinovým spoločenským fiaskom, na čo sa Levin utiahol naspäť na vidiek.
Medzi tým, na pozvanie Stepana Arkaďjeviča, prichádza ústredná postava Anna do Moskvy. Počas cesty sa vo vlaku spoznáva s grófkou Vronskou, matkou grófa Vronského. Na ich príchod na stanici čakal Stiva (Stepan Arkaďjič Oblonskij) a Vronskij spolu. Po príchode oboch žien sa Anna a Vronskij vplyvom nehody jedného zo zamestnancov železnice spoznávajú. Toto ich prvé stretnutie je spojené s ich spoločnými sympatiami.