Do Paríža prichádza vojak z Afriky Georges Duroy. Dúfa v lepší život, no čoskoro sa ocitne bez peňazí. Vtedy sa stretáva s Forestierom, jeho dávnym priateľom z vojny, ktorý mu pomôže získať si miesto v novinách La Vie Française. S pomocou Madeleine Forestierovej napíše prvé články a postupne si rôznymi intrigami upevňuje miesto. Zoznámi sa s pani de Marelle, ktorej lásku využije na zárobok a splatenie dlhov. Potom pomocou líškania sa paniam Walterovej a Forestierovej postupuje v spoločenskom rebríčku, stretáva sa s ľuďmi z vyšších vrstiev, až sa stáva politickým redaktorom po zosnulom Forestierovi, berie si Madeleine a mení si meno na „šľachtickejšie“ Du Roy. Nakoniec zisťuje, že Madeleine ho bude brzdiť v ďalšom postupe, navyše ju prichytí in flagranti s ministrom zahraničných vecí a tak vyvoláva škandál a rozvádza sa. Presvedčí Suzanne Walterovú, ktorej otec medzitým získava milióny z kolónií, aby sa zaňho vydala, unesie ju a vďaka nátlaku na pána Waltera sa stáva šéfredaktorom La Vie Française.
Georges Duroy – bezohľadný karierista, za svojim cieľom ide bez okolkov. Nemá nadanie, no vďaka pomoci pani Forestierovej sa mu podarí presadiť sa. Neberie ohľad na city, bezočivo využíva ženy a keď mu začnú byť nepohodlné, surovo sa ich strasie. Baží po bohatstve a moci a obdivuje ich vonkajšie pozlátko.
Madeleine Forestierová – ambiciózna a veľmi nadaná žena, takisto využíva svoju krásu vo svoj prospech, má mnoho obdivovateľov. S Duroyom spolu sa skvele dopĺňajú.
Forestier – Priateľ z vojny, je trochu namyslený, no Duroyovi ochotne pomáha. Ochorel na tuberkulózu a tak predčasne umiera.
Pani de Marelle – s Duroyom má mnoho spoločných vlastností – tiež pochádza z chudobných vrstiev, no dobre sa vydala a zabezpečila si miesto v spoločnosti. Má nízke chúťky, rada sedáva v krčmách medzi spodinou. Pre Duroya je ochotná urobiť všetko.
Pán Walter – židovský finančník a intrigán, nezákonne sa obohacuje, podporuje ľudí, o ktorých vie, že sú schopní dostať sa k moci a zabezpečiť ho. La Vie Frqnçaise využíva ako svoju hlásnu trúbu. Veľmi miluje svoje dve dcéry a snaží sa ich vydať čo najlepšie.
Pani Walterová – nábožensky založená osoba, navonok rezervovaná a vyrovnaná, vnútri však zmietaná vášňami a láskou k Duroyovi. Je veľmi žiarlivá a keď sa dozvie, že Duroy si berie jej dcéru za manželku, zošalie.
Suzanne Walterová – mladé, ešte neskúsené a dôverčivé dievča. Je ironická a výsmešná a tak si výborne s Duroyom rozumie.