Dánsky kráľ je zabitý svojím vlastným bratom Claudiom, ktorý túži po kráľovskej korune. Všetci si myslia, že ho uštipol jedovatý had, ale Claudius mu počas oddychu v záhrade nalial do uší jed. O nejaký čas po smrti sa Claudius ožení s Gertrúdou, Hamletovou matkou. Členovia stráže Marcellus, Barnardo, Francisco a Horatio spozorujú, že sa po hradbách prechádza duch, ktorý sa veľmi podobá na mŕtveho kráľa. Oboznámia s tým Hamleta. Ten im uverí a ide s nimi na stráž. Chvíľu po polnoci sa duch skutočne objaví a prikyvuje na Hamleta, nech podíde bližšie. Ten aj napriek bráneniu strážcov ducha nasleduje a dozvie sa celú pravdu o svojom otcovi. Rozhodne sa pomstiť a na tom mieste všetci prisahajú na meč, že nikomu o tom, čo sa stalo, nič nepovedia. Po tejto udalosti sa Hamlet začne správať ako blázon a Polonius, hlavný kráľovský radca si myslí, že je kvôli jeho dcére Ofélii. Hamlet jej dvorí ale ona, na príkaz brata Laertesa a svojho otca ho odmieta. Kráľ spolu s kráľovnou pošlú po Hamletových spolužiakov Rosencratza a Guildensterna, aby ho rozveselili a zistili príčinu jeho pomätenia. Po ich príchode prídu na hrad herci, ktorých Hamlet požiada o zahratie Gonzagovho zavraždenia, ale s pridaním pár veršov, ktoré on sám napíše.
Polonius sa snaží kráľovský pár presvedčiť o svojej mienke, že Hamlet sa pomiatol kvôli jeho dcére. Preto sa s kráľom schová za záves a špehujú, čo sa bude diať medzi Oféliou a Hamletom. Hamlet vytuší podraz a vysloví svoj prológ. Hrá, akoby k Ofélii nič necítil. Kráľ si myslí, že sa Polonius zmýlil a stále nechápe Hamletovo správanie.
Všetko je pripravené na hru. Hamlet požiada hercov, aby zahrali hru, ktorá má predstavovať smrť dánskeho kráľa. Hamletov strýko a matka v tom vidia svoj čin a v polovičke hry odídu z predstavenia. Gertrúda si dá Hamleta zavolať a spytuje sa ho, čo to má znamenať. Sluha Polonius je schovaný za závesom a počúva rozhovor, ktorý má potom neskôr vyrozprávať Claudiovi. Hamlet v presvedčení, že je to potkan ho zabije a pochová. Všetkými otriasa táto udalosť, Ofélia sa dokonca pomätie. Preto kráľ pošle Hamleta do Anglicka s dopisom, že doručiteľov treba okamžite zabiť. Ale Hamlet vycíti sprisahanie a napíše nový dopis, ktorý potom vymení. Na hrad príde Leartes, ktorý si žiada vysvetlenie o príčine smrti svojho otca, Polonia. Kráľ mu prisahá, že vrahova poslal na istú smrť. Tento ich rozhovor preruší Gertrúda, ktorá oznámi Leartesovi smutnú správu o Ofélii.