Dej: Odohrávajú sa tu príbehy troch, (resp. štyroch manželských párov). Prvým párom je Dolly a Stephan Arkadjič. Ich manželstvo je nešťastné. Stephan podvádza svoju ženu, ktorá mu však na to príde. Vďaka Anne s ním však ostane, lebo tá ju presvedčí, že kvôli deťom rozvod nie je dobrým riešením. Kvôli jeho nevere sa dostanú do zlej finančnej situácie. Istý čas napokon bývali u Kitty. (7)

Ďalším párom boli Levin a Kitty. Levin bol už dlhší čas zaľúbený do Kitty, ale ona mu lásku neopätovala. Bola totiž zaľúbená do Vronského. Levinovi sa tým zrútil svet. Kitty však tiež prežívala ťažké chvíle.

Na plese, kde očakávala Kitty zasnúbenie s Vronským, sa objavila Anna. Vronskij Kitty úplne ignoroval a venoval sa Anne. Deň na to odišiel za ňou do Petrohradu. Kitty z toho ochorela a lekári jej odporúčali odcestovať do cudziny. (8) Išla do Karlových Varov, kde sa spoznala s mnohými ľuďmi. Najviac na ňu zapôsobila Varenka. Obdivovala ju a chcela sa jej podobať. (11) Svoje trápenie sústredila na Boha a náboženstvo ju opäť vyliečilo. Ale veľmi rýchlo zistila, že to vlastne nie je ona sama, ale že sa len na niečo hrá. Jej obdiv k Varenke aj tak ostal.

Levin sa zatiaľ venoval svojej práci na farme. Nechcel myslieť na Kitty a snažil sa presvedčiť sám seba, že ju už nemiluje. Po čase však zbadal opäť Kitty, ako v koči prechádzala okolo neho. Vtedy pochopil, že ju neprestal ľúbiť. Aj tak nevedel nájsť odvahu ísť ju navštíviť. Napokon sa s ňou náhodou stretol na obede u Dolly a Stephana. Tam ju po druhýkrát požiadal o ruku. Tentokrát ho však už neodmietla. Začal sa tak vzťah plný lásky. Obaja boli veľmi šťastní.

O nejaký čas sa Levin dozvedel, že jeho brat Nikolaj umiera, a tak ho išiel aj s Kitty navštíviť. Po veľkej snahe pomôcť mu aj tak umrel. Odvtedy sa Levinovi neustále vynárali otázky: „Prečo a načo žiť?“ „V čo mám veriť?“ (12) Tieto myšlienky ho prešli po narodení syna, ktorého spočiatku nemal rád. Pociťoval k nemu len ľútosť a odpor. Neskôr ho však začal mať rád. Podarilo sa mu nájsť aj odpoveď na otázku, v čo veriť. A to vo vieru v Boha. Všetky svoje odpovede našiel v cirkvi.

Posledným párom bola Anna Arkadievna Kareninová a Alexej Vronskij. Anna však bola vydatá za Alexeja Alexandroviča Karenina, s ktorým mala syna Seriožu. Svojho manžela nemilovala. Bol oddaný práci, ale rodina ho nezaujímala. Anna ale bola spokojná so svojím kľudným životom. Vstúpila jej do neho ale veľká láska k Vronskému. Hanbila sa však za ňu. Najprv chcela potlačovať svoje city, no neskôr sa začali stretávať. (9) Najskôr tajne, potom už i na verejnosti. Anna s ním otehotnela. (10)

Nevedela, čo má robiť, lebo keby povedala mužovi pravdu a opustila ho, stratila by tým svojho syna, ktorého veľmi ľúbila. Musela sa teda rozhodnúť medzi láskou k Vronskému a láskou k synovi. Vybrala si Vronského. Anna prekoná ťažký pôrod. V nebezpečenstve smrti žiada manžela o odpustenie. Vronskému povie, že ho neľúbi a on sa v zúfalstve pokúsi zastreliť. Alexej Alexandrovič odpustí žene aj Vronskému a obľúbi si Anninu dcéru. Chce, aby bola Anna šťastná a je ochotný rozviesť sa a vzdať sa všetkého. Anna rozvod odmietne a odchádza s Vronským a s dcérou do Talianska. Po čase začne Anne chýbať syn. K dcére necíti to, čo cítila k synovi.

Levinovci spolu prekonávajú bežné starosti. Kitty pomôže Konstantinovi prekonať smrť jeho brata Nikolaja. Ich vzťah sa prehĺbi počas Kittinho tehotenstva.

Anna s Vronským sa vracia do Ruska. Usadila sa na vidieku. Vronskij sa stará o hospodárstvo a zapája sa do verejnej činnosti. S Annou trávi málo času, preto Anna začína rozmýšľať o tom, či ju Vronskij ešte ľúbi. Potrebuje zmenu, a preto odchádzajú do Moskvy. Tu však žije izolovane, pretože „vyššia spoločnosť“ ju odsudzuje.

Anna žiarli na Vronského, jej žiarlivosť ju často privádza k tomu, že uvažuje o spáchaní samovraždy. Keď po hádke Vronskij odíde na vidiek, Anna sa rozhodne ísť za ním a poberie sa na vlakovú stanicu. Tu však uvidí muža, ktorý sa jej často zjavuje v nočnej more, čo ju tak vydesí, že v zúfalstve skočí pod vlak. (13)

Vronskij sa prihlási k vojsku a odchádza bojovať do Srbska.