Dej sa odohráva v malej rybárskej dedinke. Starec menom Santagio už veľmi dlho nechytil žiadnu rybu. Mal priateľa, chlapca menom Manolin, ktorý ho mal veľmi rád. Spočiatku chodieval na lov aj chlapec, ale sa im nedarilo, a preto mu to rodičia zakázali. Chlapec musel odísť k inej bárke. Ale starca stále navštevoval a nosil mu jedlo, lebo starec bol veľmi chudobný.

Raz zavčas ráno sa vybral na lov. Nechal sa unášať prúdom a rozhodil návnady. Chytil veľkú rybu, ktorá ho unášala po mori niekoľko dní. Po týchto dňoch sa starec pozviechal, pritiahol vyčerpanú rybu, zabil ju harpúnou a priviazal k loďke. Ale ryba začala krvácať a prilákala žralokov, ktorí mu ulovenú rybu pomali žrali. Podarilo sa mu niekoľko žralokov aj zabiť, ale keď už nemal žiadne zbrane, nemohol sa brániť.

Keď už z ryby zostala len kostra, žraloky odplávali. Unavený a zmorený sa vrátil domov a šiel sa vyspať do svojho malého domčeka. Keď sa prebral, už pri ňom stál chlapec. Starec mu povedal, aby rozdelil kostru ryby medzi ostatných rybárov. Chlapec nachvíľu odbehol, aby mu doniesol niečo jesť. Ale keď sa vrátil, starec už zas spal a ešte dlho sníval.